李忠贵带着姜东等十名官兵,押解了三十多名小强盗。官兵少,押解的强盗多,担心有的强盗不愿回家种地务农,中途逃跑,甚至聚众暴乱,反抗官兵,李忠贵十分警惕。他负责押解的小强盗要送到重庆、涪州、忠州三个地方,一行人从南天门起身,沿着重庆到贵州的驿道,第一站到重庆府,然后沿长江而下,到达涪州、忠州,把押送的强盗分别交给各州府衙门后回綦江探亲。第一天晚上住在赶水,离鱼沱山只有二十里,李忠贵很想趁机回到鱼沱山,向唐蓉妹妹、陈伯伯报喜,告诉自己立了战功,被提升做了千总。李忠贵又想到了母亲、姐姐、忠信弟弟,在麻城的时候,一家人亲亲热热,进四川的路上分散了,好不容易才又见了面,不料自己被强盗抓去,投了官军,不能随便离开军营。李忠贵想亲人,盼望见到亲人,可是押送任务重,不能有半点疏忽大意,秦将军信任自己,把押送小强盗的重任交给自己,一定要尽心尽力完成任务,不让秦将军担心。
晚上,李忠贵到关押强盗的地方看了,又四周巡查,然后回到住的地方,让驿站的衙役拿来纸笔,他给陈伯伯、唐蓉姑娘分别写了信,告诉了自己的情况。李忠贵把信装进信封,准备让驿站的衙役送到鱼沱山。
第二天,李忠贵率领官兵押解小强盗从赶水起身,路过东溪时没有停留,晚上住在三溪驿站,路过綦江县城也没有停留,他们一路辛苦,用了五天时间,押送强盗到了重庆府。李忠贵让姜东带着官兵把押送的强盗看管好,带着秦将军的文书到了知府衙门。衙役将文书呈给了黄知府,知府大人看了文书上李千总的名字,猛然想起就是綦江县考了头名秀才的李忠贵,他没有料到秀才被强盗抓去,因祸得福,在军中立了大功,被破格提拔做了千总,急忙让衙役把李千总迎到客厅。黄知府穿戴好官服,又找来了孟通判,拉着通判大人的手就往客厅走,弄得孟通判丈二高的和尚摸不着头脑。两个人进了客厅,看见一个英武的青年将领正在等候。李忠贵看到知府进来,身后跟着一位官吏,仔细辨认,竟然是点了自己头名秀才的孟县令,赶忙上前行礼,说:“知府大人,孟县令,卑职有礼了。”
孟通判一时没有认出李忠贵,黄知府在一旁哈哈笑了,大声说:“孟通判,你亲自点的头名秀才,怎么认不出来了?”
孟通判终于认出了李忠贵,又惊又喜,大声问:“李秀才,你,你怎么这身穿戴来到知府衙门?”
黄知府坐上了主人座位,笑着说:“孟通判,忠贵已经不是李秀才,是李千总了,他在军中破贼有功,被朝廷提升为千总了。”
孟通判非常高兴,大声夸奖:“李千总,想不到你能文能武,文章写得好,带兵打仗也行,年纪轻轻就作了千总,可喜可贺。”
李忠贵说明来重庆府的公干。黄知府高兴地大声说:“李千总,秦将军把抓获的强盗分类处置得好,罪大恶极的强盗头子和抢劫惯犯理应押到省城,审明查实,依律惩处,被迫为盗的小强盗可让家人担保领回,好生种田,改过自新。”
孟通判也伸着大拇指称赞:“秦将军以仁为本,川东的百姓有福了。”
黄知府下令知府衙门的衙役去驿站接回看守强盗的官兵,把强盗暂时关进牢房,通知各县,让家属具保领回。
黄知府在知府衙门设下了酒宴,宴请李千总、姜东和押送强盗的官兵,孟通判被邀来作陪,黄知府给李忠贵和孟通判倒了酒,高声说:“李千总少年英武,前途无量,本官祝你再建新功!来,干了这杯酒!”
李忠贵不敢负了知府大人好意,端起酒杯喝了,孟通判也敬了酒,两碗酒下了肚,李忠贵脸儿红红的,显得更加英俊威武。孟通判询问官军剿灭南天门强盗的经过,李忠贵讲了火烧强盗、化妆夺寨、抓住强盗头子的情况,喜得黄知府、孟通判拍着手高声叫好。
黄知府称赞说:“李千总,你能受到秦将军重视,授予千总之职,剿灭南天门强盗的战斗中一定身先士卒,作战勇敢。”
孟通判笑着说:“李千总,下官没有看走眼,你真的是一个可塑的人才。”
黄知府醉眼蒙看着李忠贵,越看越高兴,忽然想起了一件心事,他有一个女儿,年纪刚满十六,长得美貌如花,一些富家子弟闻听知府家有美貌千金,争相托人前来说亲,可是黄知府总嫌媒人提说的男子太粗俗,不配自己的女儿。眼前的李千总有文才,有武功,而且相貌英俊,黄知府看中了李忠贵。酒宴散后,知府大人令人将千总送到客房休息,叫住了孟通判,把女儿许配千总的想法告诉了孟通判,让孟通判去当红娘说媒。孟通判为难地说:“知府大人,下官曾经听说李千总在鱼沱山有一相好姑娘,不知他肯不肯应允婚事?”
黄知府喝醉了酒,大手一挥说:“鱼沱山的乡下女子怎么能配英俊美貌、文武双全的千总大人,快去说媒,难道知府大人的千斤比不上一个乡下姑娘?”
孟通判无可奈何,只好承诺了替知府千金说媒的差事,他来到客房,见了李忠贵,话到嘴边又吞回了肚子。李忠贵看到通判大人吞吞吐吐,十分奇怪,问:“孟大人,深夜来到末将客房,不知有何事告诉,大人直说无妨。”
孟通判红了脸,说:“李千总,我,我来替黄知府说媒的。”
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