光绪被青苔滑倒，太监将他抬到宫中，一时间竟缓不上气来。当时由张德立、王保真二人分往皇太后、皇后宫中报信。皇后听了，不觉大吃一惊，连忙三脚两步地跑了来。一进宫门，见光绪直挺挺躺在床上，面如白纸，不觉“哇”的一声大哭起来。她的贴身太监张德成忙劝道：“娘娘先不要哭，快快摸一摸主子的脉还有没有，他的心口窝还温不温。赶紧传御医进来，好评脉开方要紧，净哭一阵子当得什么？”皇后听这话有理，忙不迭地拉了光绪的手腕，坐在龙床上替他评脉，又伸手到他胸口上试一试。问德成道：“脉息很微，胸口倒还温热，你赶紧传御医去吧。”张德成才要出宫，忽见王保真匆匆进来向皇后道：“快接老佛爷，他老人家自己看主子来了。”皇后吓得忙站起来，跑至宫门外，见太后扶着李得用已经走至面前。皇后连忙跪下，说：“臣媳跪接圣驾。”太后扬着头，只说了一句你起来吧。皇后连忙起来，随在太后后边进到宫中。
太后坐在床边，看了看光绪，皱着眉道：“这人是不中用了。你们伺候主子管什么的，会眼看着叫他跌倒？他倘然要有三差两错，你们这几个奴才休想活命，我把你们全交到慎刑司，活活打死。”张德立等一干伺候光绪的太监一听此言，全吓得真魂出窍，一个个趴在地下，只是磕头。太后也不理他们，又掉过脸来向皇后道：“你是管什么的，皇上病成这种样子，你还终日坐在宫中，消受清福，也不知道过来伺候伺候。娶你这种媳妇有何用处？你难道愿意皇上死了，你好守寡吗？清朝就让没有德行，也不至于辈辈儿出寡妇啊！你不用痴心妄想，皇上死了，你当皇太后，好给你过继儿子，你可以垂帘听政，独揽大权，你那是做梦呢。实对你说，当日穆皇后便是一个榜样。皇上死了，我便派你随驾，多一天也休想活。哼哼，真不要脸。”皇后本来憋着一肚子委屈，又被太后申饬了一顿，心里说平日你不许我们夫妻同宫居住，一旦有了病又怪我不伺候，我这人还有活路儿吗？不知不觉的眼泪直流。太后见她哭了，气益发撞上来，大声喝道：“混账奴才，人还没有死，你哭的是什么？”太后提高了喉咙喊这一声，没想到却是光绪的救命星，居然把他惊醒，微睁二目。见皇太后坐在身旁，不觉吓了一跳。想要勉强起来，如何挣扎得起。倒是李得用发了慈心，忙拦道：“主子不要动弹，才苏醒过来，哪有气力呢！”太后见光绪活了，不觉大失所望，面子上却又不肯带出来，先合掌当胸念了一声阿弥陀佛，又按住光绪道：“我儿，你好好躺着，不要起来。为娘的见你病得这样，几乎没有急死。你既醒过来，这就好了，快去传御医，我要立等着听一听病源呢。”张德立领了懿旨即刻去叫太医，光绪有气无力地对太后道：“臣儿卧病在床，不能迎接慈驾，罪该万死。又劳母后如此挂念，益觉不安。”太后道：“咱们母子用不着说客气话。”少时御医传到了，在宫门外候旨，太后说叫他进来。
这御医姓徐，名叫灵忱，在太医院二十年了，资格既老，阅历也深，治病倒是很有把握。今天恰赶他值日，进至宫来，先给太后双腿请安，又给皇后请安。因为光绪躺在病床上，却不敢行礼。因为前清很重迷信，说躺着受礼，犹如死人上祭，是最不吉祥的，所以徐灵忱不敢请安。皇太后说：“你过来给皇上诊一诊脉，倒看他这病是因何而起。”徐灵忱走到御床前，双膝跪下。太监将光绪的手轻轻挪过来，放在脉枕上。灵忱轻轻将自己手指搭在光绪腕上，低着头，平心静气诊了足有六十呼吸，然后将手抬起。两个太监又扶着光绪把身子掉转过来，灵忱又照样诊了六十呼吸，然后向太后奏道：“小臣徐灵忱诊视万岁爷脉象，左寸微细，心气太亏；左关沉而洪，肝火太旺，却又太郁；左尺沉细，肾气亦亏；右脉寸关尺均沉迟无力；脾虚胃弱，命火太微，有渐入肺病之象。小臣大胆，有一句话得先求老佛爷恕臣无罪，方敢奏明。”皇太后道：“你有话自管说，我不怪你。”灵忱又奏道：“据小臣看，万岁爷的病实在不轻，必须峻补，才是治本之方。无奈万岁爷肝郁而旺，必不受补。必须补泻兼施，用清灵之品慢慢挽回，过了今年冬天，明春可望大好。”太后点点头道：“我明白了，你赶紧下去拟方吧。”灵忱磕了一个头，慢慢退下来，写了一个方子，由太监呈与皇太后观看，立刻交至御药房，按方选药，皇太后方才回宫。从此光绪只在宫中养病，不能再临朝了。皇太后却格外忙碌，终日垂帘训政，还要演戏开心，又天天打发李得用探视光绪的病状。她意中以为光绪的病决然不能好了，至多不过挨过今冬，明春是万逃不过。却没想到吃了徐太医的药，居然慢慢地有了起色。太后听见，心中格外不痛快。抓了一点差儿，硬把徐灵忱驱逐出京。又下了一道旨意，说皇上圣躬不豫，着各省督抚访求名医，送来京师，给皇上治病。如能治好，连该省督抚全要特别超升。
这道旨意传下去，各省督抚谁不想巴结这差使？自然全要加意访求，多方遴选，好预备送上北京。内中却有一个走好运的医生，居然得膺首选。此人生长在江西南昌府，姓吕名文绅，字子书，乃是府学的秀才。十三岁便进了学，南昌的人全呼他为神童。哪知这位神童天资虽高，却不肯专心求学。自从进学以后，志气发舒，目空一切。以为中举人、会进士直然是探囊取物，手到擒来。及至十五岁上，他父母希望早抱孙子，便给他娶了一房媳妇。媳妇娘家姓洪，丈人洪道生，是一位老学究。洪氏名叫孝荌，倒也知书识字，比文绅长三岁。娶过来没有三年，公婆全都死了，家中只剩他小两口二人。文绅丁忧在家，一时既不能赴考，又去了父母两层管束，他便渐渐地昵比匪人，什么吃喝嫖赌吸鸦片，慢慢地全学习会了。他家在南昌城中，虽算不得富户，却薄有资产，足敷日度之需。自从他这一荒唐，可就渐渐地支撑不住了。始而将两三处房子典的典，卖的卖，全都属了人家。继而连家中的衣服家具也一件一件地入了典铺，最后索性连住的房子也换了钱。他夫妻此时已有了两个孩子，大的是个女儿，名叫白妮；小的是个男孩，名叫升官。可怜他四口儿没有安身之处，只得在丈人家的后院三间茅屋权且借住。穷到这个样子，文绅仍然是不肯回头，每天总得吸两份鸦片烟。要富余几十个钱，也得跑到赌场上，将它输光，心里才觉着受用。他妻洪氏又气又恨，见了面便指天画地地笑骂他。他却是天生的厚脸皮，一概置之不理。横竖家中没了饭，他丈人总不能袖手旁观，无论如何得供给他米面柴炭，外管零花。哪知洪道生因为老病侵加，又见女婿不成材，心中多添了一份郁闷。这一年春天，竟自呜呼哀哉了。
他的两个儿子洪大经、洪大纬全是刻薄不过的人，一见父亲死了，便提议分家，一草一木全要平均分开。三间茅草房却分在大经名下，大经便催他妹子同妹夫赶紧搬家，说这房子要拆了，重新另盖。孝荌至再恳求，他哪里肯答应。后来求他弟兄，拿出几个钱，好赁房搬家。大经更急了，说你们四口儿白占我的房子，三四年工夫我不要房钱，这就是看在兄妹的义气上，如今反倒朝我要钱，这不是讹赖吗？我限你们三天工夫，如果不搬家，我便叫下人即刻将你们驱逐出门。到那时，可别怨我不留面子。大纬在旁边，也冷讥热嘲地说了许多很难听的话。洪氏见所求无效，也就不往下说了。夫妻领着一对儿女，回至茅草房中。孝荌放声大哭，只哭她死去的老爹。升官在旁边，还拉着她的衣襟嚷道：“娘呀，我饿了，从昨天就没吃饽饽，今天还不做饭吗？我这小肚子，饿得咕噜咕噜直响，娘你也不管吗？”升官这几句话，听在洪氏耳中，仿佛小刀子扎心一般，那眼泪益发的多了，只得忍哭说道：“儿呀，你忍着一点吧，谁叫你爹爹不成器，就会花钱，不会挣钱呢！咱娘儿们挨饿是应当的。等明天到大街上娘替你要上一碗饭来，你再吃吧。”升官到底太小，有她娘哄，便不吵了。白妮大几岁，心中稍明白一点，听见她娘要去讨饭，小心中一难过，哇的一声便哭起来。
此时文绅坐在旁边，看见这种情景，心中痛极了，忽然大彻大悟，对他妻子侃然说道：“你们也不用哭了，已往从前，总怨我吕文绅的不是。从今以后，只要有我这三分气在，我若不能恢复祖业，使我的妻子得享幸福，我誓不为人。”洪氏自从嫁了他十几年的工夫，从未听见他说过这样有志气的话，如今还算是第一回，闻所未闻，立时间觉得有了一点生气，忙回道：“你果然有这志气，也是我们娘儿三个的造化。但怕你口不应心，说过去就算没事，那倒不如不说了。”文绅道：“贤妻，这也难怪你信不及，以后请你慢慢地看吧。你两位哥哥既然驱逐咱们，咱们也不便再往下住了。现在我心中已经有了成算。古松吟老伯同我父亲是换帖弟兄，近年因我做的事见不起人，所以没敢寻他去。如今走投无路，只得求一求这位盟叔。他老人家古道照人，万不能袖手不管。事不宜迟，咱们这就去吧。”好在家中也没有什么可携之物，连铺盖全当净了。于是大小四口，偷偷地出了屋门，从后门出去，到百花街古家，去寻这位老翁。
古松吟见了他们，十分怜惜，立刻将跨院两间平房让给他们居住，一切饮食零用之物全都送过来，甚至连铺盖枕头都一齐替他们备妥。老头儿膝下有两个儿子，全未抱孙，看见这两个小孩子格外爱惜，立时拾出几盘糕点来，叫白妮、升官吃。孩子饿了两天，看见点心，欢喜得不住跳跃，抓着向嘴里送，吃了不少。古先生又问文绅，因何四五年不到我家来。文绅跪在地下哭诉已往从前不成材的历史，自言从今以后，既承盟叔援救，必然要改过自新。松吟道：“人孰无过？过而能改，不失为圣贤。你如今既然醒悟了，可住在我家，不许出门，我看你三个月再说。”从此他四口儿住在古家，果然规规矩矩的。过了三个月，古松吟见他心神安定，鸦片烟瘾已经断绝，脸上吃得胖胖的，不似来的时候那般难看。这一天将他叫到自己屋中，拿出一部书来，乃是张景岳先生《内经注解》，交与文绅，对他说道：“你将这部书带回自己屋中，下力读它一年。俟等一年后，我却要当面考试。”文绅连声答应，接过书来，恭恭敬敬地拿回屋中仔细阅看，原来是《灵枢》、《素问》，上部是原文，下部是张景岳的注释。他便专心致志从头读起。始而还觉着无甚滋味，及至日子长了，慢慢地有些领悟。知道这部书，实在是卫生却病的圣经，益寿延年的妙术，便下真功夫去揣摩研究，心领神会，日子久了，居然能够融会贯通。他本是聪明过顶的人，记性又着实的好，过了一年，已经读得滚瓜烂熟。这一天松吟又把他叫过去，当面考问，果然背得熟，讲得通，发挥一点见解，能补原注所不及。古老头儿听了，这一喜非同小可，不觉赞道：“好，好！贤侄真是有志之士，不枉了老夫一番苦心。实对你说，老夫幼年也在科举上很用过几天工夫，后来看破了那是无用之学，才弃儒学医。当初范文正有言：‘不为良相，当为良医。’我们既不能发迹，良相是没得指望了，所以立志要做良医。果然老天不负苦心人，这南昌城中，古松吟的医道总算薄负微名。我家的财产事业，也全由医道而来。如今老了，跑不动了，有心将这一点学业传给儿子，可惜我那两个小孩天资鲁钝，够不上学医的材料。自从贤侄前来，我便有这意思，恐怕你不能专心，所以拿这书先作一个引子，试一试你的志向如何。却没想到你居然能这样用心，好极了，你随我来看吧。”文绅随着松吟来至一间书房，只见两座书橱。满满的全摆着医书，一共有四百多种。指与文绅看，又告诉他应在什么书入手，那样书有何长处，那样书有何短处，便将文绅安置在这屋中居住，松吟又天天来给他讲解。
又过了两年，凡有寻松吟看病的，松吟便叫文绅先诊脉立方，然后自己再参酌改正。过了几个月，松吟看他进步很快，居然能独立给人看病，便叫他挂牌行医，把家中的小房子借给他一所居住，叫他领妻子自立门户，每月还贴他钱米。文绅初学行医，名望很浅，当然请的不多。到底每月挣的钱还能对付着吃饭，总算是有了自立的本事了。又过了两年，古松吟也病故了。临死时候，将自己著的一部医书，名叫《医学权衡》，一共八十四卷，完全赠予文绅。这部医书乃是荟萃数百种医书的精华，断章取义，细大不遗，又参以他生平的阅历见解，总算一部极完美的医书。文绅自得此物，医学更有进步，无奈他命途多舛，始终不能享名。越是贫苦人家，寻他诊治的，一剂药准好。富贵人家，多多许钱，他格外用心，反倒不能见效。因此同道的人全讥诮他，不管他叫“文绅”，都管他叫“瘟生”。
这一年活该他要露脸了，正赶上冯旭做江西抚台。冯旭已经六十三岁了，膝下只有五个小姐，并无公子，他盼儿盼得眼穿。他的太太卞氏，乃是续娶的，也有四十八岁了，只生过两位小姐，近十年以内，并未生育。依着大家的主意，全撺掇冯旭纳妾，冯旭执意不肯，说我该有儿子，太太自然会生；不该有儿子，纵然纳十房妾，也不中用。再说我这大年纪，何必再糟蹋人家的女孩子？因此纳妾的事，便搁住了。就是他升巡抚的这一年，太太忽然病了，终日呕吐饮食不进，又嚷着肚子发胀。先把官医院的院长叫了来，这院长姓陈字兰甫，是上海最出名的医生。庄之山保过他知县，后来又保到同知。庄大帅做两江总督时候，特把他荐到江西，便派了这官医院院长的差。到差二年，很捞摸几个钱。也又惯于逢迎，历任抚帅全都另眼看待。他一面做着官，一面还行着医。出诊是二十块的脉金，两块钱的车费。在司道以上请他，是不要钱的。可是看好了，不是委他一个兼差，便是一千八百地送银子。因此他一个人身上，总兼着有十七八份差事，在本省佐贰班中，算得是第一红官了。这一次冯旭的太太病了，巡捕房用电话招呼他马上就来。他哪敢怠慢，只恨爹娘少生两只翅膀，要不然一飞便可到了。连忙坐上轿子，箭一般地跑到抚院衙门，手本递上去，立刻就请。直让到内宅，冯旭亲自招待。兰甫见面，请过安，先说道：“卑职不知帅太太坤驾违和，不曾早来伺候，求大帅恕罪。”冯旭笑道：“太客气了，内人身体平素倒是很健壮的，这一次忽然腹胀作呕，闹得很厉害。你老哥医道高明，快快给她诊诊脉，立个方子，早一点好了，也省得家事这头，兄弟又得多操一份心。”兰甫道：“大帅自请万安，这倒不是什么大病，卑职先诊诊脉，回头再议方子。”冯旭亲自将他引至卧室。此时卞夫人才吐过，躺在白洋绉的帐子里不住地哼哼。女仆见先生进来，忙将帐子打起，将卞夫人扶起来，用枕头靠住身子。然后端过一个凳子来，请兰甫坐下诊脉。兰甫先朝着太太请了安，方才侧着身子，坐在凳儿上。女仆放上一个小炕几，炕几上又放上脉枕，将夫人的手轻轻扶到脉枕上。兰甫低着头，伸过手去评脉，用浮中沈三取法子诊了好大工夫，然后又换手诊。诊过了，问女仆道：“太太这病是新得的，还是旧日就有这病根？”女仆道：“从前有时候也吐些清水，却没有这次厉害。”兰甫点点头，对冯旭道：“帅太太这病纯粹是停饮，略微地消散消散，一两剂药便可大好。不过太太的贵体不比寻常人家，禁不得猛烈之剂。必须于消散之中，还要少施清补，才不至过伤元气。卑职到外边缮写药方好了。”冯旭又陪他到书房。兰甫恭恭敬敬，拟了一个方子。不过是茯苓、半夏、槟榔、砂仁、当归、白芍之类，又另外加了二钱洋参，一钱半炙耆。冯旭见了，连声夸赞高明。等把他送走，便立刻派人将药取来煮好了。
卞夫人吃下去过了一刻，又大吐起来，而且吐得比前尤重。冯旭吓慌了手脚，连骂陈兰甫无用奴才，这一点小病全治不好，反倒给添了病。立刻又派人将西医请来。这位西医是德国人，名叫班弟，听说还是医学博士呢。及至将他请来，诊完了脉，又听了听脏腑，说是血寒壅滞，叫到他医院去取药水。药水取来，叫一次吃半格，如果见效，再吃一格。卞夫人吃下半格去，倒是不呕吐了，却喊着心里堵截，喘不上气来，要闷死了。这一来可真把冯旭吓慌，心说中西的两大名医全请到了，依然有增无灭。这样看起来怕没有指望了，急得在书房中只有跺脚。还是教他女儿念书的老夫子欧阳先生灵机一动，便献计道：“东翁何不把全城的文武官全请了来，问问他们，可有靠得住医生急速请来，也未见得不能治好，岂不比袖手着急强吗？”一句话提醒了老头子，便立刻派武巡捕，拿着自己的名片，将本城现任候补人员一齐请来，一个也不剩。大家听说抚帅请，谁敢迟慢？不一刻将一座巡抚衙门全挤满了。冯旭也来不及一一招呼，只站在人群中，对大家宣布说：“内人病势沉重，诸位老寅台如有可靠的医生，请荐举一位。如能将内人治好，兄弟必要格外酬劳。”他这番话说出去，自以为众人必争先恐后地荐人了，哪知迟了片刻，并无一人应声。你道这是什么缘故？因为人同此心，心同此理，都晓得这位太太的病连大名鼎鼎的中医陈兰甫、西医班第全没治好，可知是一种疑难大症了。要贸然荐上一个人去，治好了固然得脸，倘然小有参差，如何担架得起？因此面面相觑，谁也不敢多事。没想到正在此时，由知县班中抢出一个人来，向冯旭道：“卑职意中倒有一个医生，此人虽不十分有名，却真正是一位儒医，学有根底，经验又多。倘令他给帅太太诊治，必能妙手回春。卑职家人，经他治好的不止一次，所以卑职才敢大胆保驾。”冯旭一看此人，认得是候补知县秦颖士。此人是山东蓬莱县人，以举人大挑知县来江西候补，已经三四年了，不但没署过缺，连差事上的红点子也不曾落到他头上一次，要算本省第一名黑知县了。此番出头荐医，大家全看着他，暗暗发笑。心里说这位秦老先生多半是想差事想疯了，愣敢向大帅荐医。这种倒霉鬼荐的医生，保管一剂送终，他大半是不想在江西混了。等帅太太咽了气，他还不是滚蛋大吉吗？哪知冯旭此时却不作如是想。他见众人袖手无言，唯独秦颖士这样热心，足见此人性情直爽，不善趋避，倒还是书生本色。不觉满面堆笑，对颖士道：“难得秦兄如此关切，兄弟一事不烦二主，索性请你老哥辛苦一趟，将这位先生陪了来吧！”颖士连声答应，连头也不回，便去了。冯旭又向大家道了一声劳驾，众人索然无味地各自散去。
却说颖士荐的医生到底是谁？原来就是运蹇时乖、绰号“瘟生”的吕文绅。因为颖士同文绅住在一条巷中，颖士没有差事，闲极无聊，常寻文绅去闲谈。彼此都是读书人，便结了文字之交。有时候颖士家中人有病，便请文绅来看，手到病除，却从来不曾要过他家的脉金。不过偶然预备一点酒菜，请文绅吃吃喝喝，权当酬劳，文绅却也不计较他。后来文绅的夫人洪氏同颖士的夫人白氏二人，结为干姐妹，便益发走得亲密。这一天白氏跑到吕家去闲谈，带着八岁的小儿长禄，同升官在一处玩耍。文绅正拿着一本《聊斋志异》讲故事给他们听，正讲到“宫梦弼埋石成金”的故事，洪氏、白氏全听入了神，齐说像我们两家这样穷苦，不知什么时候才掘着金子呢。文绅笑道：“你们不要着急，我同秦大哥发迹的日子，眼前就快到了。”正说到此处，忽见颖士慌张张地跑进来，对文绅道：“子书，你快穿上袍子马褂，随我到院上去。大帅的太太病了，立等着你去看呢。”文绅听了，不觉喜出望外，对洪、白二氏笑道：“你们看如何？”一面说着，便披上马褂，又戴上大帽子金顶儿，写了一个府学生员的手本，匆匆地随着颖士去了。这一次到院，巡捕房哪敢怠慢，立刻拿手本上去回，即时延至后宅。一切应酬俗套，不必细表。及至诊脉之后，文绅的头一句话，便将这位大帅同帅太太说得乐不可支，这病也去了一大半。你道他说些什么？原来头一句便正颜厉色地对冯旭道：“生员给大帅道喜。帅太太的脉，确是喜脉。他们按停饮治，按血寒治，全错了。”这几句话，把一位冯老先生欢喜得几乎跳起来。卞氏夫人听了，也觉着精神一振。旁边的女仆，却几乎没有笑出来。心里说六十岁的老爹，五十岁的老娘，还会有喜？可真奇怪了！冯旭定了定神，笑道：“先生可拿得准吗？”文绅道：“如果不是喜，生员从此摘下牌子去，永不行医。大帅是全国的老名宿，岂不知《内经》上说：‘女子七七而天癸绝，男子八八而精竭’？这还是照普通人说，像大帅同帅太太，聪明寿考，又可多延三五年，怎见得不能有喜呢？如今但用安胎养血之剂，定能收效。所喜上项消散的方中，分量轻，而且有参耆为佐。要不然可就要出危险了。”冯旭连连称谢，陪文绅到书房开了一个方子，立时取药，煎好。卞夫人吃下去，呕吐也止了，腹胀也好了，心口堵截的病也去了。这一来，合署中全把文绅看成活神仙。冯旭又请他天天到署中来，给太太诊脉调理。又过了一个月，怀孕居然证实。两口子又强着文绅，叫他给评断是男是女。文绅断定是男胎。冯旭益发欢喜，过了没有两个月，便下公事，把陈兰甫的官医院院长撤掉，另委吕文绅为院长，也保了他一个知县班子。秦颖士荐贤有功，高高挂出牌去，委他署理南昌首县。这两个人真是平地一声雷，天外飞来的富贵。却可怜陈兰甫从此在江西立脚不得，只好请了长假，依然回至上海，挂牌行医。
却说江西抚署这一天忽然悬灯结彩，车马盈门，凡本城的文武官僚，一个个顶冠束带，俱来院署道喜。原来是卞夫人十月满足，生下一位公子来，方面大耳，又白又胖，直把这位六十三岁的老抚台乐得手舞足蹈。到了三天开汤饼大会，各官员又来道贺。冯旭特备了上好的酒席，自己执杯让坐，一定要叫吕文绅坐首席首座，叫秦颖士坐首席二座相陪。文绅至再不肯，说现有许多位大公祖、老公祖在此，生员一介寒儒，怎敢僭坐。冯旭笑道：“今天由不得你，今天的酒乃是庆功酒，老夫年逾花甲，幸免伯道之优，全是出于先生所赐。你不坐首座，更有何人肯坐？”众司道也跟着凑趣，同声说道：“老帅年高德劭，天赐麒麟，所以扁鹊应运而来，调元赞化。吕先生神医济世，我们大家全仰为神仙，这首座正是仙翁的座位，谁人敢僭？请吕先生老实坐下，不要客气了。”文绅无法再让，只得说一声有罪，慢慢坐下。冯旭又让秦颖士，颖士如何敢坐？他现署着南昌首县，睁眼一看，全是他的上司。虽说是大帅有命，究竟官礼怎敢不讲？闹得他谦又不敢谦，坐又不敢坐，蹐跼不安，进退两难，反倒成了可怜虫了。后来高低是藩台发话道：“从古以来，进贤者受上赏。吕先生医道虽高，若非秦大哥推荐，也不能进身帅署。当日魏无知荐陈平，得受五百黄金之赐，今日区区二座，尚未足以酬秦令之劳。你就老实坐下，兄弟敢代表大家，决没有人嗔怪你的。”颖士听藩台这样说，方才放心，告罪坐下。以下俱按着次序坐下。大家开怀畅饮。过了几天，冯旭又保文绅过班直隶州，委他兼充官药局总办，秦颖士又升署石鼓营同知。
此时文绅居然是大人了，出门也是四人大轿。他的夫人洪氏又时常进院署，同卞夫人闲谈。卞夫人感激她丈夫看病的好处，对于洪氏自然特别优待，便将自己生的公子天保寄在洪氏膝下做义子，从此便是干亲家了。合城的官绅，谁不巴结他夫妻？文绅倒也不忘本，将古松吟的两个儿子，一个叫古忠，一个叫古义的，全叫至官药局中，委古忠管理庶务，委古义为采买员。此时他的两个大舅子洪大经、洪大纬，因为父死之后不务正业，吃喝嫖赌，无所不为，二三年工夫将祖产花了个精光。洪大经做了一名更夫，洪大纬在烟馆中当小伙计，日食三餐，也顾不周全。后来听说文绅阔了，有心去寻上门，回想从前没一点亲情，这时候还有什么脸去见人家，只得忍耐着，不敢出头。这一天实在饿急了，洪大经溜到吕公馆门前。只见门前放着三四辆马车，大门内立着几个下人，全都穿绸着缎。自己看了看自己的衣服，哪里还敢上前？远远地瞧着，少时见文绅送客出来，身披狐裘，头戴貂帽，面上红白光亮，与前几年判如两人。有心过去叫一声妹丈，只是胆怯怯的，不敢迈步。直待文绅进去，马车全走净了，这才蹑足潜踪地来至门前。又不敢一直进门房去，只立在门前张望，被看门的赵二看见了，大喝一声：“哪里来的小贼，敢跑到公馆来溜门子，还不快滚！等喊巡警来，牵到局子去，休想活命！”洪大经借着这一吆喝，索性跨进门来，先朝着赵二请安，叫一声：“二爷，在下有一点事，求你老人家。”赵二不等说完，又喝道：“快滚，这里不打发，讨饭也要长眼啊！”大经赔着笑脸道：“二爷不要生气，在下并不是讨饭，是来寻亲戚。”看门的又喝道：“胡说！你睁开眼看，这公馆里上上下下谁有你这一门亲戚！”大经又笑道：“二爷不要这般说，常言皇上家还有三门子穷亲戚呢。你老自当行好，替我说一声，我就沾了大光了。”看门的道：“你到底寻谁？也得有名有姓，我好替你说去啊！”大经道：“我寻的是这公馆里的主人吕文绅。”这一句不要紧，可把看门的气炸了，大声骂道：“混账东西，你有多大胆子，敢跑来同我家老爷冒认亲戚，还敢直叫我们老爷的官印！你这个化子，可真是疯了！我叫巡警来，把你牵走吧。”大经一听这话，早吓得魂不附体，战战兢兢地央告道：“二爷千万别叫巡警。据实对你老说，我实在不是冒认亲戚，你们老爷是我的妹夫，你们的太太是我嫡亲的妹子。因为七八年没有走动，所以二爷不认得我，请你老替回一声，就说洪大经求见。倘或上边可怜我，给我一点好处，我情愿分给二爷三成，不叫你老人家白受累。”看门的仰头一想，不错，我家太太娘家仿佛是姓洪，可始终没看见走动过，这或者倒许不假。也许是这位舅老爷出外去了，没有混好，如今寻上门来。我要不给他回，将来叫太太知道了，我这碗饭还吃得成吗？再说他许我三成好处，至少给他一百块钱，有我三十，这样俏事为什么不做呢？想到这里，立刻换了一副面容，笑道：“原来还是舅老爷到了，小人有眼不识泰山。你老人家千万别怪，先请到门房坐吧，我这就替你老回去。”一面说着，将大经让到门房中坐下，叫同事的陪着，“千万别怠慢了舅老爷，我上去回话。”说罢掉头便往里跑。门房的人全都很诧异，彼此面面相觑，说哪里来的这位花子舅老爷，赵二别是气迷心吧。
不表众人诧疑，且说赵二跑进后宅，在堂屋立住脚，先对女仆郭嫂笑道：“郭大娘，劳你驾，向老爷太太回一声，说外边有舅老爷求见。”郭嫂也觉着奇怪，但舅老爷是太太的内亲，怎敢不回。连忙进屋中，先对洪氏笑道：“太太，外面有一位自称是舅老爷，前来望看，请示太太，可让他进来吗？”洪氏一听，不觉脸上一红，心里一跳，连忙定了定神，向郭嫂发话道：“糊涂东西，你不知道我娘家人全死绝了吗！哪里来的舅老爷，不要顺嘴胡说了。”郭嫂吃了这一碰，连忙退出屋门，要想朝赵二发作两句。睁眼一看，哪里还有赵二的影儿。原来赵二隔着帘子听见太太发作，心说不好，我快走吧，别再饶上一个，一直跑到前边。才进门房，大经忙站起来，想听好消息，冷不防被赵二左右开弓，打了两个大嘴巴子，打得大经直翻白眼。旁人看着也莫名其妙，心说方才恭恭敬敬的，派我们招待舅老爷，怎么才一转脸，便打起来？这事可真奇怪，大概赵二是气迷心，一定不错。众人心里猜着，却听赵二发作道：“你是哪儿来的饿不死的野驴，跑到这里来胡认亲戚！就凭我家太太，会有你这样现眼的舅老爷？快滚开吧，别等叫巡警来，牵你上局子。”大经一听这话不对，心想这必是他夫妻不肯相认，管门的挨了申饬，所以拿我来出气。有心再问一问，又怕再吃苦子，只得忍气吞声地走出门房，蹭至大街上慢慢地走开，再想法子吧。
偏巧正在这个时候，忽见郭嫂慌慌张张地从里面跑出来，直奔门房，问赵二道：“舅老爷在哪里？快请里面坐。老爷叫问一问，这位舅老爷可是姓洪吗？如果姓洪，千万不要慢待，那是太太的嫡亲哥哥。”郭嫂这一套话不要紧，把赵二吓得几乎屙出粪来。连忙三步并两步跑到街上，见大经已经走出有半箭远了，撒开腿便追，嘴里还直喊：“舅老爷！舅老爷！快请回来！快请回来！”大经在前边，却不曾听见。赵二腿快，转眼已经赶上，一把揪住大经的破棉袄。大经吓了一跳，回头一看，见是赵二，连忙用两只手将脸捂上，央告道：“二爷饶了我吧，我再不敢去了。”赵二此时闹得哭不得，笑不得，只得给他请安，叫了一声：“舅老爷，你老人家不要生气，方才是小的同你老人家闹着玩呢。你老快请回吧，我们老爷在家里恭候呢。”哪知大经一听此言，立刻拿起来了，摇头摆手道：“算了吧，拿轿子抬我，我也不回去了。”赵二见他不肯回去，急得跪下，说无论如何，你老也得回去一趟。要不然，我们怎样交代呀？大人不见小人怪，你老人家如果不出气，我这里有现成的嘴脸，你老自管用力地打。说着，便将脸递过去，闹得大经怪不好意思的，只得转回头来，说咱们走吧。你总算罢了，饶打了我，我还得听你的招呼。二人走进大门，郭嫂还在门房候着呢，一见这位舅老爷，不觉倒吸了一口凉气，向赵二道：“你领这位舅老爷到里边来吧。”说罢便进去了。赵二带着他直奔内宅，先在堂屋候着，叫郭嫂进去回话。郭嫂对文绅道：“舅老爷已经请了来了。”文绅一听这话，忙躲进套间去，先叫洪氏与他相见。大经一进屋子，不敢骤然抬头，倒是洪氏先叫了一声大哥，他这才仰起头来。猛然看去，仿佛不认得了。若非在此处相逢，他决然不敢说是他妹妹。只见洪氏身穿一件血灰库缎的白狐皮袄，青库缎的大坎肩，却未穿裙子。满头珠翠，耀眼生光。再看面上，较比前数年倒像小了几岁。大经到此时，羞惭满面，只得老着脸硬着头皮向洪氏做了一个大揖，低声问了一句妹妹好。洪氏笑道：“大哥这几年发福，为什么一趟也不到我家来？幸亏妹妹是一个长寿的，要不然没了这口气，你们还不知道呢。”大经乘势说道：“妹妹是有福之人，福大寿长，为何说出这样话来？”洪氏让他在上首椅子上坐，大经见椅子上铺着大红库缎平金绣花的椅披，自己一身泥土，怎敢在上面坐？笑向女仆道：“请你搬一个凳子来我坐吧。”郭嫂也倒识趣，立刻到外间搬进一个花黎小杌凳，上面罩着红缎子素套，大经跨着一点坐下。洪氏又问他道：“嫂子同二哥二嫂都好吗？”大经应了一声好。洪氏又问道：“大哥今天来，是专为看妹子来，还是有旁的事呢？”这一句话把大经问得直翻白眼，迟疑了片刻，方才答道：“愚兄还有什么脸来见妹妹，如今迫不得已，一者来看望你，二者……”说到这里，又咽住。停了一会儿，才继续说道：“二者愚兄近年时运不佳，家里穷得一无所有。可怜你嫂子、侄儿全饿了两三天了。无论怎样，求大贤大德的妹妹看在死去爹娘的面上，救我们一救。愚兄今生今世也忘不了你的好处。”说着，流下泪来。洪氏从鼻子里哼了一声道：“我自当大哥是来看妹子，原来是为求帮。当日咱爹爹死时，妹妹穷无立椎，不过借你家房子遮一遮身体，并不是向你们要吃要穿，你们哥儿两个拿着鞭子硬赶。那时候我们一家大小出来，要是投河觅井，只怕今天大哥也没地方寻妹妹来了。可叹我们走后，七年工夫，你们并不访问访问这个妹子是否还活在人世。如今没有饭吃，又想起妹妹来了。你叫我看在爹娘面上，你先要问一问自己，当日为什么不看在爹娘面上？算了吧，咱们从前虽是同胞，从出家门那一天起，早已变成陌路。你不必认我是妹妹，我也不愿认你是哥哥。我这屋子狭小，也容不开你久坐，请你早点回家，另想法子吧。”这一套话，把大经说得目瞪口呆，不知不觉地跪在地下放声大哭道：“妹妹责备我的话，没有一句不是。我如今也不敢同你认兄妹，只当我是一个讨饭的花子，请你救苦怜贫，随意施舍我几个钱。我拿这钱做一个小本营生，家里大大小小不致饿死，以后再也不来麻烦你了。”他一壁说着，一壁又哭起来。
正哭得难解难分之际，忽然从里间走出一人，叫了一声大哥，亲自走过来将他搀起。大经一看，正是他妹夫吕文绅，不觉羞得满面通红，忙立起身来，朝着文绅又是作揖，又是请安。说妹丈原来在家，我今天特来给你请安。文绅连说不敢当，让他坐下，慨然说道：“方才你兄妹二位口角纷争，小弟全听见了。岳父老大人在日，待我恩重如山，我一刻也不曾忘记。只是久不见大哥的面，总以为你家里还可以过得，没想到竟自一贫至此。大哥为什么不早来寻我，我也可以替你想想主意，怎么偏要等待挨了饿，才上门呢？咳，可怜呀可怜。”大经听了这番怜惜话，益发觉得惭愧无地，低着头一声也答不上来。文绅掏出靴掖儿来，点了五十两银票，双手递与大经笑道：“这五十两银子大哥先拿回去，买一点柴米好度日。容我再替你想主意，大小弄一点事做做，好养家糊口。”大经羞羞惭惭地将银票接过去，老着脸向他夫妻道：“妹丈同妹妹是大人大量，不记念我当初的过恶，我实在感激你们。从今以后，只有祝妹丈官星高照，早早地戴红顶子吧。”文绅笑道：“你我至亲，也用不着说客气话。今天还有事，不能留你吃饭，改天再会吧。”大经又作揖道谢，方才退出去。走到院中，郭嫂低声向他说道：“舅老爷，请你随我来，还有事呢。”大经错会了意，认着是郭嫂要分他的银子，说有事改天再说吧，我急等着回家呢。郭嫂发急道：“我的舅老爷，你不要胡疑惑，我们太太叫我传你几句话，你怎么不识好歹，非走不成呢！”大经道：“算了吧，你们太太好嘴脸，我看够了，若非你们老爷怜惜我，早就要乘热赶出门了，还有什么好话对我说的。”郭嫂道：“你这人真糊涂。你是我们太太的亲哥哥，太太心里无论怎样疼顾你，面子上不能不把好人让给老爷去做，你怎样倒错怪她呢？”这几句话提醒了大经，忙答道：“我真是穷糊涂了。”说着忙随郭嫂来至下房。郭嫂提过一个包袱来，交给大经道：“这是太太叫我偷偷地给你的，里面有几件衣服，还有五十两银子，叫舅老爷拿这钱做一个小本营生。以后千万不可常来，倘然有要紧的事，必须前来，这包袱中几件衣裳，可以拆改拆改，穿整齐一点再来，省得太太脸上不好看。”郭嫂说一句，大经答应一句。临走时候，又央求郭嫂，将他送出大门，恐怕赵二要履行前约，同他分银子。郭妈笑道：“我的舅老爷，你自管走吧，赵二有多大胆子敢路劫你？”大经这才放心去了。以后被大纬知道，也照样寻了一回。他夫妻却也无偏无倚，又照样送给大纬一份。足见文绅不念旧恶，所以能够飞黄腾达。
这一年二月，皇太后访求名医的懿旨来到江西，冯旭见了，便想到吕文绅。但是他心中又有点踌躇不决，以为皇上的体质不同凡人，如今荐了医官去，要是治好了，固然是一件大功；倘然治错了，不但文绅有性命之忧，连我江西巡抚的前程也要不保，这真不是闹着玩的。正在思索，夫人卞氏抱着公子天保坐在他面前。此时天保已然能够牙牙学语，伸着小手儿，意思叫冯旭来抱他。老头子忙把他接过来，把着他的小手儿，替自己捋胡子，心中说不出来的快活。向夫人卞氏道：“我们夫妻，以风烛残年保有这一点骨血，不可忘了吕文绅的好处。假如当日不遇着他，不但这孩子毫无指望，连你的性命还要不保呢。”卞氏道：“老爷的话诚然不错，我们对于文绅总要想一个特别的法子，叫他大阔一阔，才算得知恩报恩。仅仅派他做一个医长，据我看，还有点对不起他呢。”冯旭道：“目前倒有一个大阔的机会，只是我又游移着不敢叫他去，恐怕是爱之适以害之。”夫人忙追问什么缘故，冯旭将朝廷求医的事说了。夫人笑道：“这怕什么？你自管荐他前去。我敢保皇上的病若遇着了他，必然能手到病除。有这样好机会，你又畏首畏尾起来，真真可笑。”冯抚台被太太说活了心，便立刻叫文案处缮具奏折，又将吕文绅请来，将这番意思向他说知。文绅对答得好，说生员医学疏浅，本不敢冒渎天威，但既出于大帅知遇，我们做臣子的，理应报答皇恩。生员前去，叨庇圣天子的威灵，或者能药到回春，也可表明大帅爱国忠君的美德。冯旭听他肯去，心中十分欢喜。立刻传谕藩署，支给他一千银子做路费，并催他早日前往，不可迟延。文绅答应下来，回至家中，叫他夫人洪氏收拾行装，定于三月三日起程。起程以前，又到抚藩学县道府各署去辞行。这些人都知道文绅此去，是要觐见天颜。皇太后、皇上也许要问他江西的民风吏治，大家全盼望他说一句好话，谁不格外巴结？藩台送路费一千元，学台送三百元，县台送三百元。其余府道也有三百的，二百的，一百八十的。这一次秋风，足足打了三千多块。
文绅起程赴京，一路之上不必细表。及至到了北京，先赴太医院报到。此时太医院院长姓萧，是北京人，资格很老，还是同治皇上最得意的御医，历数十年资格，升到院长。文绅拿手本去参谒，萧院长传见，问了问他的履历，又口试他的医学，文绅对答如流。萧院长倒是很佩服的，谈了许多工夫。院长忽然长叹了一口气，向文绅道：“冯抚台太多事了，你老哥此来，就擎着担一个充军的罪名吧！”文绅听了，不觉大惊失色。若问所因何故，且看下回分解。
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