载滔正在通州阅操，实地试验他那艳阳楼的绝技，一班文武官吏全拿出架哥儿的手段来，大捧其场，自然是说不尽的快活。偏偏良缘不再，好梦易醒。正在此时，忽然由北京拍来急电，电上也没说什么事，只简简单单几句话，是奉王谕，着滔贝勒、辅公速回，勿延误，府长史处叩。载滔阅毕，不觉将一天的高兴迎头打回，同善辅商议，意思想叫他先回去，自己仍在通州住几天，好将这贝勒操教他们毕业。善辅却不赞成，说这电是急旨，爷要不回去，便是抗旨；抗旨的罪，是担不起的，无论如何，今天晚车也得起身。载滔听他说得这样郑重，自己也不敢再执拗了，只得传谕当日晚车回京。好在花车就在站台上候着，众官吏一齐恭送，通永道衡吉又自己亲身送他们回京。下车后，二人直奔摄政王府，禀见销差。沿路之上，却见军警森列，好像戒严的神气。二人当下车时，冯国华带着一连禁卫军，在站上迎接，也并未奏军乐，于肃静之中，带出一种经心用意很仔细的神气来。载滔虽然看不出，善辅却是一目了然。及至行到路上，见军警全加了双岗，心中明白，这北京方面，不定发生了什么事情。及至到了摄政王府，见门前簇拥着许多军警，全是荷枪实弹，上着刺刀，善辅更不觉吓了一怔。马车离府门还有两丈多远，兵士全围拢上来，载滔不知是什么一回事，不觉失声喝道：“混账！你们来围我做什么？”众人来至眼前，才知道是四王爷，都不觉倒吸了一口凉气。连忙请安回道：“卑弁们奉王爷谕，前来保护四爷同辅公爷的，却不料两位的驾，恰于这时候到了。”载滔一面下车，一面骂道：“胡说，往常我到府里来，你们谁也不上前，今天献的什么殷勤！倒把我吓一跳。”二人一同进府，也不用门上回，只问了一句爷在哪里？门上的侍卫恭敬回道：“回爷话，王爷现在后楼上，正会着九门提督乌大人。爷要见，等我在前面引路。”载滔道：“我们自己会去，用你引的是什么路？”哪知这个侍卫却仿佛没听见一样，掉转头向里飞跑。载滔见了，又十分讶异，向善辅道：“今天真是活见鬼，怎么这些人看见我们，全都变貌变色的，这其中莫不是有什么缘故吧？”善辅心里明白，面子上却装作不知道，说他们也是小心无过失，未必有什么事情。二人由前至后，走了很大工夫，方才来至后楼。
这后楼在府中，是一个极隐秘的地方，在花园旁边，另一个跨院内只有三楼三底，盖得小巧玲珑。还是当日老醇王在世时候，同一班道士在这里烧炼丹药，取其幽静。后来这位老王爷因为迷信邪术，误服丹药，戕了自己的生命，因此这三间楼房也就闲起来，没人再住了。也不知因为什么，这位摄政王爷想跑到这楼上来会客。除非是载滔，别人还不知道地方。连他听了，也觉着很诧异的，我哥哥是疯了，怎么单想跑到这人迹罕到的地方。他带着善辅，来至这个院前，却见院里院外，也站着不少的兵，还都荷枪实弹，他心中愈觉诧异。众兵见是四王爷同辅公，连忙举枪致敬，让出一条路来。早有随侍护卫过来请安，将他二人引至楼上，早有内侍将帘笼打起。里面静悄悄的，只有摄政王同九门提督乌谨在一处谈话。乌谨看见二人，连忙立起身来，请了两个安，口中还说：“请四爷安，请公爷安。”二人一面招呼他，一面走进来，同摄政王见礼。王爷叫他们坐下，然后正颜厉色地对善辅道：“你知道吗？如今他们汉人，竟要拿炸弹来对付我！总算是祖宗的保佑，本爵命不该绝，要不然，此时早怕变成齑粉了。”善辅一听这话，脸上的颜色全吓白，心说方才所见的情景，彼此印证，果然不差。他尚未答言，载滔早跳起来，大声嚷道：“这还了得！这还了得！拿住了什么人，趁早把他凌迟处死。他敢谋害王爷，这便是大逆不道，这种人还能留得吗？！”摄政王见他这样毛躁，不觉着实地瞪了他一眼道：“你安静一点吧，忙的是什么？”又转过脸来，问善辅：“这件事应当怎样办？”善辅道：“此事来踪去路，到底是怎么一回事，奴才还不大了然，求王爷详细指示，然后才能说到办法。”摄政王道：“你要知道此事的原委，可问乌谨，这一案完全是他衙门破获的。”此时乌谨躬身道：“回爷的话，此事说起来很长，非三言五语所能尽。等奴才下去，向辅公详细禀知，应当怎样办法，再来请王爷的示。”摄政王点点头说好，你们下去吧。三人一同下来。
乌谨口中这一段公案，作书人当然得要详细追述一番。你道这炸弹从何而来？刺客却又是哪一个？说起来历史很长。看小说的，总还记得三十一回，项宫保释放段吉祥解来的两个汉奸，一个长身玉立，一个短小精悍，项宫保不但未曾杀他们，反倒赠他们几百银子，亲自将他们送出后门。这两个人，昏夜之间无处可奔，只得在项宅后门外一个小胡同内，站立有三个钟头。好在是僻巷，无人行走。二人候至天光发亮，听胡同外有人力车经过的声音，连忙跑出来，招呼两辆人力车，也不曾讲定价钱，只说了一句前门外，这两辆车，便如飞一般的直奔前门。及至出了前门，拉车的问他二人，到底上何处去？一个操湖北口音的说了一句琉璃厂东北园，这两辆车便一直往琉璃厂。进了东北园，到得一家门口，那湖北口音的说到了，车便打住。矮身量上前叩门，叩了许久工夫，才有人答应，问是何人？外面应道：“快开开，湖北陈老爷不是住在这里吗？”里面应一声是，将门开开，却是一个四十多岁的下人，说话也是湖北口音。此时身长的人已经把车钱开付了，二人俱将名片掏出，叫下人赶紧去回。下人接过两张名片来，见一张印的姓名是汪杜鹃三个字，籍贯是广东，一张印着白重光三字，籍贯是湖北。家人不敢怠慢，忙跑到上房回去。他的主人陈友云才从床上起来，看了名片，吩咐快请。
原来这陈友云是湖北汉阳人，拔贡小京官，在民政部当差。他在北京还开着一座南纸店，名叫“博文斋”，生意十分发达。白重光是他的表弟，今天带着一个朋友来访，友云因为是至亲，万不能拒绝不见。其实他心里很不快活，因为白重光同他不仅是表兄弟，而且自幼同学，重光是天生来的放达不羁，挥金如土，交的朋友很滥，友云却是宦途中人，从幼时便小心谨慎，一心一计，专想巴结着做官。庄中堂做两湖总督时，曾创立一种师范学校，友云同重光全考入肄业。重光虽然在校中，却醉心排满革命种种学说，在校中暗暗组织了一个志学会。这志学会，在表面上是有志求学，其实骨子里边，却是志在流血。也曾游说友云，叫他入会，友云却执意不肯。后来庄制军选送留学东洋的人，陈、白两人俱都在选。友云却害怕不敢去，恐怕到了东洋，受党人的挟制，陷入革命范围，将来无法摆脱，只得告病不去。恰赶上北京举行拔贡殿试，他便跑到北京。好在自己有买卖，便住在博文斋中，专心致志地考试。因为他写作俱佳，又是庄中堂的门生，居然考列一等，特旨授为七品小京官，签分民政部。从此他便在京中当差，宦途中十分得意。二三年工夫，并未曾与白重光通过一封信，久已将这表弟忘在九霄云外了。如今冒冒失失的，看见他的名片，倒不觉吓了一跳，并且在他表弟名片之外，又夹着这个汪杜鹃的名片，心里尤觉着怔忡不定。因为这种名字，明明挂着党人的色彩，料想他表弟一定是入了什么党什么会了。然而此时却又不敢拒绝不见，一者是骨肉至亲，白重光是他亲姑母的儿子，老远奔了来，哪有不见之理；二者如果不见他们，他们要在北京闹出事来，倘然白重光供出自己是他表兄，这个罪名如何担当得起。倒莫如好好地款待他们，将他们用好言劝走，早早离开北京，倒是一条最妙的法子。想到这里，忙亲自迎出来。
此时汪、白二人，已经进了他的会客厅。友云出来，先抢一步，拉了重光的手笑道：“老表弟，多年不见，你一向怎么好法？”重光也忙问表兄好，又说自己是终日穷忙，并无丝毫进步，实在有负表兄的期望。又替朋友引见，说这位汪先生是小弟莫逆好友，这是我表兄陈友云。二人握手，彼此说几句客套话。友云又问姑母近年可还康健？重光惨然答道：“表兄这一问，实在叫我无话可答，我总算世间第一个不孝的人。这次出洋留学，一去三年，给家中只通过两封信。此番回国，在上海住了两个月，便直来北京，也并不曾回家省视老母，家母康健不康健，我哪里能知道呢？”友云听了这话，面上很表示出一种不满意的神气来，叹了一口气道：“老弟，并不是愚兄说你，你自己想一想，姑母今年六十岁的人了，膝前只有你一个儿子，并无三兄两弟，你纵然不能晨昏定省，久侍庭帏，也应当回一趟家，少慰倚闾之望。为何回到国来，却不先回家呢？这真荒谬极了。”重光受了表兄一顿教训，低头不语。友云见他很难为情的，便用旁的话岔开，问他这三年在东洋入的是什么学校，曾否毕业？重光道：“小弟的意思，本想学武备，后来因为年限很长，才改习工业，今年已经毕业了。”友云又问他，此次到北京来，预备做何事体？重光道：“小弟同我这朋友汪君，全是工业毕业的，此番回国来，想寻一两位资本家，开设一处工厂，借此可以发展我们的学业。在上海住了两三个月，却始终不曾遇着机会，只得到北京寻表兄。这大都之地，一定资本家很多，求你代为介绍一两位，便是成全了我们。我想表兄一定可以赞成。”友云皱着眉答道：“我的表弟，你这可是难题了。你们在外边的人，哪里知道北京情形？这座都城，近年已经成了死地了，市面上是外强中干。你别看满街楼房、金匾、冲天牌楼，其实并没有真钱，全支的是空架子。”重光不待他说完，便插嘴道：“要寻资本家，也不能在街面去寻。这北京城有的是王公大员，他们做了多少年督抚尚侍，银子一定是多的，何妨拿出一些来做资本呢。”友云哈哈大笑道：“我说表弟是门外汉，一窍不通，你兀自不肯心服，果然说出这样呆话来，真要把我的肚肠子笑断了。你怎么单看中了王公大员呢？你要知道，他们这些人，全是守财奴，别看在外省搂了不少的银子，及至回到北京，便装起穷来。不要说开工厂，连一个小铺子也不敢开，把所有的银子，全都秘密存到外国银行，专吃利息。其实每年连六厘全给不到，白白便宜外国人，他们却甘心乐意。不定什么时候，还得瞪着眼睛叫外国人坑一下子，这是何苦来呢！”重光道：“怎样外国人还坑人吗？”友云大笑道：“老弟，真是少见多怪。你在外国住了三年，却不晓得咱们中国里，真是无奇不有。外国人坑骗，是专拣大的坑，多的骗，不大不多，还不值得他一顾呢。就以最近这件骗案说吧，白花花的一百二十万两，神不知鬼不觉的，便到了外人的腰中。存款的主儿，还得虚心下气，求人家注销了这笔账。你看世界上可有这样冤大头吗？”友云说到这里，不但重光听着诧异，连汪杜鹃也莫名其妙，急急地打听怎么一回事。友云叹一口气道：“这件事说起来很长。总怨咱们中国人太不长进，将刀把递给人家，叫人家宰，人家还能客气吗？别人你们不知道，鼎鼎大名恩亲王，你们总该知道啊？”二人齐声应道：“知道知道，这是三朝的权相，白脸的奸王，专能贪赃纳贿，连外国人全景仰他的大名。不知这位先生又出了什么乖，露了什么丑，请表兄详细说一说，我们也开开耳界，闻所未闻。”友云道：“好好，你们先不要忙，等家人开上早饭来，咱们一壁喝酒，一壁把这话详述一番，作一种下酒之物，也倒不错。”说着调开桌椅，摆上酒菜来，三人喝着酒，白重光又重新催问友云，到底是怎样一回事，友云便笑着告诉他们。
原来这位恩王，自从皇太后驾崩之后，虽然权势减了一点，到底他是三朝元老，天潢一派，根深蒂固，何人奈何得他！又兼那位摄政王柔弱无能，连朝廷照例的公事，他还有许多不清楚，怎能够独当一面，总揽大政？因此百样事情，差不多还得请教恩王。这位老恩王，见有隙可乘，便又拿出当日献媚皇太后的手段来，献媚摄政王同当今的隆裕太后。旗人性情，本来最欢喜小殷勤，何况太后终究是一个妇人，虽然当日恨他，这时候见他处处能顺从自己的意思，便也渐渐地将感情恢复过来。又兼此时最得宠的太监是张得禄，恩王便以当日巴结李得用的手段，巴结张得禄。得禄在太后面前，自然极力地帮他忙，说许多好话。至于摄政王这一面，因为他惧内，便极力巴结摄政王福晋，凡福晋心爱的东西，不等说话，便进上来；又常叫自己的侧福晋，进府去仰承色笑，一举一动，无不献殷勤，讨欢喜，因此这位摄福晋尤其加爱垂青。恩王既有这种种门径，果然天颜见喜，他的宠眷，比西太后在日尤其稳固不摇。既保住了恩宠，那权势自然也与日俱增。一切徇私纳贿的勾当，更不必说了。这时候恰赶上广西巡抚章凤周来京引见。这章凤周出身，本是陈春萱的幕府，因为手笔极好，人又精明，平日关于老陈的奏牍，全是他经手起稿，无不恰心适当，奏上去必邀允准。所以老陈特别爱惜他，三保两保，便保了一个候补道，指省广西。不到半年，便补了广西右江道。三个月，又署臬司，由臬司便保升藩司，到任未及一年，便实授广西巡抚。此时章凤周才三十四岁，就开府建节，宦途中人，谁不羡慕他的幸运。到底军机大臣总觉着这个人官升得太快，必是少年幸进。虽然摄政王听信老陈一面之词，眷遇优隆，这些王大臣总想要扳他的差头。那老恩王尤其跃跃欲试，给老陈去私信，便表示出不满的意思。老陈何等精明，岂有看不出之理，便秘密给章凤周去信，叫他格外留意，别等碰了钉子，再挽回就不容易了。凤周接到信，自己打算，这件事必须如此这般，地位才能稳固。想到这里，便具了一个折子，请求到京陛见。折子上说得十分恳切，无非是南边重地，伏莽潜滋，剿靖抚绥，均称不易。臣末学新进，深惧弗胜，唯有仰恳皇上准予来京陛见，跪聆训示，有所遵循云云。折子拜发之后，他已料到，必然是准如所请。因为在前清时，督抚陛见，是军机大臣发财的机会，纵然皇上不准，他们也必要千方百计说出种种道理来，挟制着皇上，必须允准。何况这章凤周是他们注意的人，哪有不准之理。凤周料定了，便赶紧作进京的准备。第一个问题，便是金钱。他便神不知鬼不觉的，从英国汇丰银行汇了一百五十万两银子到北京，然后自己才起身前往。
到了京城，他却轻车简从，无声无臭地住在前门外粮食店，一个旧式店中。差不多谁也不知道他是广西大帅。他自称是广东候补知府，来京引见。他也不拜同乡，也不拜京官，只一个人带着一位师爷、一个家人，在北京住了十来天。白天到各戏园听戏，夜晚还在八大胡同走走，凡北京名胜地方，差不多他全逛到了。这一天晚上，却不去游逛了，叫了一辆马车，穿上官服，带上二品顶戴，上车之后，才吩咐到恩王府拜客。这些赶马车的，哪一个不认得恩王府。得了命令，扬起鞭子来，如风驰电掣一般，转眼已来至府门前。凤周下了车，自己步行到回事处。回事处的侍卫正在那里押宝，见进了一个二品的官儿，大家连头也不抬，仍然幺呀二呀地乱嚷。凤周过来，虚心下气地问道：“请教众位老爷，老王爷这时候可在府吗？”内中一个年纪略大一点，仰起头来，看了他一眼，慢吞吞地答道：“你大概是外省的官，不懂得本府规矩吧？”凤周忙赔着笑脸道：“老爷说的是，就求老爷格外指教吧。”那个人才要答言，其余的便拦道：“你理他呢！他既然到王府来，有现打听规矩的吗？”那个人道：“与人方便，自己方便，难为他做什么呢？”随对凤周道：“你既是外省的官，初到北京，一定是来引见的。要见老王爷，谈何容易，头一道门槛，你先得见好了本府长史大人，长史大人准许给你上去回，这才能有见王爷的机会呢。”凤周道：“长史大人在哪里？还得求爷指教。”那个侍卫道：“长史处倒是离这里不远，得我们这里值班的替你上去回。长史大人也许见，也许不见。大概督抚藩臬准见，要是道府班子，那可就没有准儿了。”凤周领教明白，心中有了根，然后又问值班是哪一位？便是方才这个侍卫笑道：“不才名叫恩荣，便是今天值班的侍卫。”凤周到此时，才从怀中掏出皮夹儿来，拿了一张官衔片子，两张银票，笑嘻嘻地说道：“恩老爷，这两张银票，是二百两一张，一张送给恩老爷买茶吃，一张送给众位老爷随意分分，小意思不要见笑。这张官衔片，求恩老爷到长史大人处，代为回一声吧。”凤周这一发表，众侍卫全站起来，一个个笑逐颜开，不是方才看不起人的样儿了。恩荣忙接过片子来，一看上面的官衔，不觉深深请了一个大安，笑道：“原来是章中丞大人，你老人家为什么不早说，我们这些人真是有眼不识泰山，十分慢待了。这四百两门敬，卑弁们实在不敢领，请大人收回吧。”这时候七八个侍卫，也全围着给他请安，凤周倒闹得应接不暇。一壁还安，一壁向众人道：“你们诸位老爷要是不收我的银子，便是嫌少，看不起我了。”说着又递过去。其实这些人看见银票，早就眼红了。旗人的脾气，专会客气，说句好听的话儿，哪有真辞之理，嘴里谦恭着，银票早已飞进腰里去了。恩荣又说：“这屋里又热又肮脏，我陪大人到客厅坐吧。”说着将凤周引出来，让至前厅。他然后拿着片子，到长史处去回事。
却说眼前这位长史大人，名叫海亮，号仲明，是褒衣旗人，年纪并不大，今年不过二十七八岁。因为他的妹妹是兴贝子的侧福晋，所以特特将他提升了本府长史。他为人年纪虽不大，却十分精明，专好交朋友，说话海阔天空，纯粹是个旗人的面目。府里府外的人，差不多全以海二爷呼之。他生平有一种癖好，就是鼻烟壶儿，什么玛瑙、碧玺、珊瑚、翡翠，他存的很多，倒不十分在意；最得意的是磁烟壶儿，外带种种画片，还有周乐元画的水晶壶儿，尤其欢迎。终日烟壶儿总不离手，连睡觉的时候，还要握着烟壶儿睡，就可知道他这好的程度够多深了。这一日午后，自己一个人，正在休息室中，将所有的烟壶儿全搬运出来，赏鉴消遣。侍卫恩荣拿着片子进来，向他回道：“回二爷话，现在有广西巡抚章凤周，特来请安拜望，卑弁已经把他让至客厅了，请二爷这就出去会吧。”海亮听了，好不耐烦道：“你准知道我会他吗，就愣往客厅里让？他给了你多少钱的门包，你这样给他效劳。”恩荣忙赔着笑脸，又请了一个安道：“卑弁做错了，二爷包涵点吧。”海亮哼了一声，随手将烟壶收拾起来，披上一件宁绸大马褂，随着恩荣出来，进了大厅，与凤周相见。彼此请过安，凤周道：“小弟是昨天到京，今天特来专诚拜谒长史大人，诸多不恭，特祈海涵。”海亮连说岂敢岂敢，一面将烟壶掏出来，向凤周敬烟。凤周一面吸烟，一面笑道：“原来长史大人也好这个？”海亮不觉失声道：“难道中丞也是同志吗？”凤周不慌不忙从怀中掏出一个小瓷壶儿来，递给海亮笑道：“请你赏识赏识这个壶儿，可是康熙瓷吗？”海亮接过来细看，原来是《关外秋猎图》，确是康熙五彩，最难得是那带箭狐兔，身上有鲜红血色。海亮看了，爱不释手，说：“这个壶儿实在难得，青花白地的秋猎图很多很多，唯有五彩的却不多见。兄弟倒是有一个，只是被伤的禽兽并无血色，看来还不如中丞这个壶儿了，但不知你这壶儿是从何处得来的？”凤周道：“这壶儿是陈制军的。我当年在他幕中，因为初到两广，很怕瘴气，他叫我闻鼻烟，说可以避瘴，便连烟壶儿一齐送给我。据他说，这是大内李总管的东西，他同李总管是把兄弟，所以总管肯将这心爱的东西送给他。陈制军却不十分喜闻鼻烟，所以又转送我。”海亮道：“怨不得呢！我说除非大内，也没有这样好东西。如今兄弟有一种不情的要求，我情愿拿一个翡翠壶儿，真正是玻璃绿，换你这个壶儿，不知你肯割爱不肯？”凤周哈哈大笑道：“我的长史大人，你怎这样小气！既然心爱，你拿去就完了，哪里说得上个换字？”海亮见他慨然给了自家，真是喜出望外，连忙请安道谢。又夸赞凤周，说：“你们汉人中督抚大员，我会的很多，照你先生这样慷慨的，还是初次见呢。”凤周道：“自己弟兄，身外之物，全可以通融，也算不得什么慷慨。小弟生平最喜交在旗的朋友，就因为没有一点龌龊气。我们汉人中书呆子居多数，也难怪你看不入眼。”海亮听他说话开通，又极力同自己套近，便拉了凤周的手说：“小弟情愿同你拜盟兄弟，可是太高攀了，不知你肯屈尊不肯？”凤周道：“这是我求之不得的事，只要你不怕屈尊，咱们立时便结为异姓兄弟。”海亮道：“好极了！你今年贵庚？”凤周道：“小呢，今年虚度三十四岁。”海亮听了，趴在地上便磕头，说你是大哥，小弟今年才二十八。凤周也不客气，便受了他的礼，立时拿出大哥面目来，说：“老弟，咱们明天换帖，我还到府上去给义父义母叩头。今天咱们先办公事，愚兄这次来是晋京引见。实对老弟说，已经来了好几天了，因为一切门径全不熟悉，所以没敢至军机处报到，意思想先拜见老王爷，听王爷的示下，然后再递请安的折子，也不为迟。”海亮道：“大哥这次来见王爷，是空手儿见，还是有什么意思呢？”凤周道：“哪有空手的道理？自然是诚心敬意的，有一番供献。”海亮道：“你想供献多少呢？”凤周道：“这件事倒得预先同老弟推敲一下子：送少了，王爷哪看在眼里？送多了，又怕没有这大力量。”海亮道：“你究竟带了多少银子来？”凤周道：“实不瞒老弟，我整整汇了一百万两。不知这个数儿够用不够用？”海亮道：“这宗事哪有一定？论一百万两，实在不算少了，不过看你会用不会用。你要会用呢，这一百万可当二百万花；你如果不会用，是全送在空地里，一个钱的实惠也得不着。你到底打算怎样分配呢？”凤周想了想答道：“王爷这边，我想送四十万；其余的几位军机，通共送四十万；下余二十万，分送各部老爷及各部署堂官。老弟想这样分配可妥当吗？”海亮大笑道：“到底大哥是外行，不得其门而入。要这样花去，就太无味了。你要知道，钱得花在刀刃上，不能花在刀背上。大哥这一百万，比如你要保守眼前的地位，就未免太多了；若有什么旁的心思，又觉着少一点。但不知你的意思怎样？”凤周听他这话里有话，忙逼近一步问道：“老弟这话，正说到愚兄心坎上了。常言人奔高，水奔低，谁不想更上一层？只是目前能否有这机会，愚兄却实在不知道，还得求老弟指示迷途。”海亮笑道：“大哥真是官星高照，今天不遇着我，只怕你打着灯笼，也没地方去寻这机会去。实对你说吧，两广总督早晚就要开缺了，目前暗幕中已经群起逐鹿了，可怜你这老呆，连影儿还不知道呢。”
凤周一听这话，他那升官的热度立刻飞涨到极点，觉得满脸全热烘烘的，心里也扑通扑通地直跳。忙极力沉住了气，问海亮道：“两广制台方建功正在圣眷优隆，怎么会开缺呢？”海亮道：“你哪里知道，方建功自己觉着圣眷优隆，不肯买王爷的账。今年春天，王爷给他拍去电报，托他代购珍珠钻石，以二十万元为度，买好了叫他派专员送至北京，该价若干，准由北京大清银行汇拨。这位方爷也是脂油糊了心窍，珠钻买妥，果然派一个差官送到北京，直到本府来进呈。王爷立刻传见，差官将锦匣呈上，王爷打开看了看，倒也十分满意，随问差官：价钱一共多少？”凤周听到这里，插嘴道：“当然是孝敬王爷的，还能开价吗？”海亮道：“却又来，要按常情推测，当然是这样了，哪知天下事竟有出乎常情之外的。那老方居然将价值开了一个手折，上面清清楚楚写着：一分一粒珍珠若干颗，每颗价若干，一共价若干；一分五厘若干颗，二分若干颗，其余大小钻石共若干粒，分价若干，总价若干。后面写明，共计大洋十九万八千七百六十五元四角。另外还有一封信，大意言此项珠钻系由外人手中购得，该价尚未付给，请王座早日将款汇粤，以便清还云云。王爷看罢笑了一笑，对差官道：我目前款项尚未凑齐，请你暂把这东西带回店中，俟等我哪时汇了款去，哪时再知会你，将这东西送来。差官还不醒悟，躬身回答，说只要王爷收下，赏一个盖章的收据，这款子早汇晚汇，并不十分吃紧。王爷说：‘不是这样，我向来办事，专讲脚踏实地。倘然收了你的东西，我款项不凑手，一时汇不去，在方制军岂不要疑惑你办事不妥？你还是回店候着的好。’差官无法，只得仍旧拿回店里去。候了半个月，毫无信息，只得又来府禀见。王爷如何肯见他？直等了一个月，差官急了，只拍电到广东请示。回电说：只要王爷收下，款子随后汇来亦可。差官又拿这电报来见王爷，王爷这才收了。偏巧冤家路窄，恰赶上广东一笔水师的报销，报到部里来，王爷授意度支部仍旧给他驳回。后来他又来信托王爷疏通，王爷回信说，没有三十万元是疏通不好的。后来再三恳求，二十万讲妥了。王爷大仁大义，说将二十万珠钻价，完全替他拨作此用，其实不过向度支部说一句就完了。你看老方这人，够多么不会做事，怎怨王爷恨他，不棒他的腿呢？简直是自找嘛！”凤周道：“既然这样，老弟无论如何得帮愚兄的忙，必须要低于成才好。至于花多花少，但凭弟台一句话，愚兄绝不是那悭吝人。料想你必能替我省，也决不至于旷费。”海亮用指头掐算了一回，笑道：“大哥你只预备一百五十万两，保管你两广制台稳稳到手，碰巧了还许用不到这许多。实对你说，目前陕西巡抚老瑞，已经递到二百万了。王爷不大喜欢他，说他庸庸碌碌，够不上做两广总督，所以未曾应许他。我看大哥这样青年漂亮，王爷见了，一定中意。你可封二十万贽敬，先拜王爷做老师，然后我再替你疏通，料想一百万，足可办到了。至于其余的四位军机，你每人只送他两万银子炭敬，很不少了，再多犯不上。科道御史，每人送二百两银子给他们，拣那淘气爱说话的，每人再加送二百，也就成了。各部寺堂官，过百不过千。这样算计起来，用不到二十万，也足足够了，何必多花冤钱呢？”凤周道：“承贤弟指教，愚兄一一遵办。今天先拜老师，你看如何？”海亮道：“只要你款子现成，哪时全能拜师。”凤周立刻从怀中掏出支据簿子来，桌上有现成的笔墨，填了二十万两，另外又填了一个二万两，全盖好了图章，然后扯下来，给海亮看，说这是汇丰的支票，二十万是送给王爷的，这两万不成敬意，请老弟收下，少助义父母点心费，也算我的一点孝心。海亮道：“咱们自己弟兄，何在乎这个呢？”嘴里虽然这样说，票子却收下了。又寻出一个红封筒来，叫凤周写好了贽敬二十万，下面写“门生章凤周顿首百拜”，然后由海亮揣在怀中，说失陪大哥，你在这里少候一候，回来王爷传见时，我再来陪你进去。说罢便摇摇摆摆地去了。
不大工夫，只见他笑嘻嘻地跑着回来。见了面，便给凤周道喜，说：“大哥的时运真好！王爷正在膳厅用夜膳呢，我拿上去一回，王爷很欢喜，说既然是门生，就用不着客气了，叫他到膳厅来，一同吃饭吧。你快随着我走，别耽误工夫了。”凤周三脚两步，随海亮来至膳厅。只见金碧辉煌，绕眼生致。一共是六间，里面三间明着，外面三间也明着。王爷正在暗间用膳，明间站着几个侍卫，还有两三个太监，轮流着向里间上汤上菜。海亮将他带至外间，低声道：“你先候一候。”凤周站住，海亮进去，一转身又出来，高高将帘子打起，又喊道：“有请章中丞。”凤周侧身进来，略一抬头，见上面椅子上坐着一位须鬓如银的老叟，只穿着古铜色爱国布夹袍，头上戴着六瓣青纱小帽。帽上镶着一块碧玺，碧玺上面还有豆粒大小一颗珍珠，宝光四射，灿烂照人眼目。凤周料想这必是王爷了。王爷见他走进，居然立起身来。海亮向凤周道：“这便是老王爷。”凤周连忙跪下叩头，王爷居然弯下腰去，扶了他一把。这也要算从来未有的异数了，因为其余督抚参谒王爷时候，不过立起身来，拱一拱手罢了。如今居然弯腰搀扶，这二十万两的魔力，真是不小。凤周立起身后，王爷满面春风，招呼他坐下，问他是几时来的。凤周答称是昨日才到的，赶紧斋戒沐浴，今日一早特来参谒师王。恩王又笑道：“初次见你，何必这样费心？”凤周道：“不腆之仪，门生实觉抱愧得很。难得师王不嫌菲薄，居然赏脸收下，门生已经感激了！怎又劳王爷挂诸齿颊，岂不更叫门生跼蹐不安？”恩王听他对答得十分得体，心中益发高兴，说：“好好，你随我吃饭吧。也没有什么好菜敬你，家常便饭，咱们借此可谈心。”凤周又谦逊道：“门生怎敢同师王并坐吃饭。请王爷随意用饭，门生侍坐，王爷有什么垂询的事，随问随回就是了。”恩王道：“岂有此理！我既收你做门生，便用不着这许多客气。我叫你吃饭，你吃就好了。”凤周不敢再谦，只得随着同吃。恩王问他广西的缺肥瘠如何？凤周回道：“广西原是著名的暗缺，面子上虽是协省，其实地方并不穷。像门生规规矩矩地做官，不敢胡乱想钱，每年七八十万总可以剩。在不规矩的，各项伸手很多，那就没有准稿子。”恩王点点头，说：“足见你这人诚实不欺。当年于老枚林老年，他们做的时候，总说是不剩钱。我向他们借十万，全不肯痛痛快快拿出来，总是推三阻四，可见人心太不公了。”凤周道：“门生是托师王的福荫，才能做官，饮水思源，时刻不敢忘记，绝不敢同他们这些人去学。”恩王大笑道：“本爵的门生，全能照你这样，那就好极了。”又问凤周何时递请安的折子，何时会见那几位军机？凤周道：“这些事门生全不敢自主，必须先请师王爷的示下。”恩王沉吟了一会道：“这样吧，你暂且先候三天，到时候我派海亮去知会你好了。”凤周诺诺连声，也不便久坐，便告辞回寓。
这三天以内，海亮果然在恩王面前替他疏通妥协，一百万的款子，也开好支票送过去，恩王便传谕叫他递折请安。照例，督抚请安的折子一上去，便立时召见，决不能迟过三天。果然摄政王传谕，明日预备召见。凤周正在少年英俊之时，相貌既秀美，说话又嘹亮，连次召见两回，奏对称旨。摄政王对恩王说：“这章凤周果然名下无虚，听他的谈吐，确有干济之才。”恩王乘势答道：“王爷眼力果然不差。此人不止有才，而且心地忠诚。他对本爵说，年来受摄政王爷特达之知，由监司擢升疆吏，时时刻刻想着勉报皇恩，碎骨粉身，亦非所惜。看来此人很有良心，与那班滑头的汉臣迥乎不同。”摄政王道：“这就难得了。他们汉人中，唯有那骑墙派的滑头，分外可恨。”恩王道：“他们岂但骑墙呢，据章凤周报告，两广总督方建功，对于革命匪徒他都不肯得罪。有时候明知故纵，有人擒了来，交给他办，他愣给放了，还说屈枉良民。似这种人，比骑墙派尤其可恨，所以广东革命党闹得更凶。据凤周说，简直是明目张胆，白昼横行。那为首的孙文，居然敢跑到省城活动。这还像话吗？”摄政王听了，不觉勃然大怒道：“方建功的为人，怎么会坏到这样？叫他早早滚蛋吧！别等酿出事来，可就晚了。”恩王道：“方建功当然要革掉他，只是继任的人，必须寻一个明干有为、忠心报国的，方能消弭隐患。”摄政王道：“叫章凤周去很好，何必另想人呢？”恩王道：“王爷看他能胜任，一定错不了，本爵这就拟旨好了。”摄政王点点头。恩王提起笔来，拟了两道旨意，呈与摄政王看了。摄政王盖了图章，吩咐即日发抄。真好似霹雳一声，从天而下，连其余的几位军机，全都莫名其妙。彼此纷纷议论，说怎么也没听见一点声息，这旨意是从何而来呢？分明是皇上上谕：“两广总督方建功，着开缺另候简用。钦此。”“章凤周着补授两广总督。钦此。”旨意下来之后，立时报子马接二连三地跑到粮食客店来报喜。店主人直到此时，才知道住着的是两广大帅，立刻悬灯结彩，一个粮食店街，全格外热闹起来。紧跟着海亮来拜，给凤周出主意，说：“大哥快快将银子该送谁的，一律拨清。然后提前请训出京，千万别在北京久住。这北京是一个是非坑，住久了，夜长梦多，可不是闹着玩的。”凤周此时已经达到目的，自然也不便久住，赶紧拜客送款。恩王的一百万，是由汇丰银行转账拨清。另外送了海亮十万两，算是把一百五十万报销了一个干干净净，只换了一个两广总督的头衔。请训之后，便倏然出京，直赴上海，换轮船到广东接任去了。
却说这北京城中，因为凤周这个总督放得太突兀，官场中莫不纷纷议论，说他一定是在当道手里报效了巨款，要不然一个三十多岁的人，朝廷无论如何，不能放他做总督。这其间有一个御史，尤其愤愤不平。此人姓江名士兴，少年登第，才气很好。只是有些名士气，恃才傲物，不受罗勒。又是新考取的御史，立志想弹劾几个大头脑，出一出胸中的愤气，也好博一个直言敢谏的贤名。偏巧遇着这件事情，凤周又不达时务，拿他当一个末学新进看待，只送了二百两银子。江士兴原封给他璧回，他便收下，也不曾再送。因此二人益发有了嫌隙。凤周走后，他便向各处探听这次纳贿的凭据。也活该是冤家路窄，江士兴有一个表叔，姓梅号叫子林，在汇丰银行出纳科做事多年。此番章凤周行贿，恩王得了一百二十万两，怎样拨的账，他是彻始彻终全都知道。士兴托他探听消息，他便笑着问士兴：“如果探听着了，你怎样办呢？”士兴道：“给他一个和盘托出，连行贿的带受贿的，叫他们全不得安生，也泄一泄我胸中的积愤。”子林道：“我的老表侄，都老爷，你这主意就错了。常言说，杀人须落两把血。你自己想一想，你的势力，能扳得动章凤周同受贿的人吗？”士兴道：“扳不动是自然的，不过出出气罢了。”子林道：“你专为出气，将功名丢掉了，那犯得上吗？至不济自己得要寻一个下半世的快活，然后再同他们拼一拼，也值得呀。”士兴听子林的话里有话，忙把座位向近处挪一挪，低声问道：“表叔这话，莫非是有什么把握吗？”子林笑道：“要没有把握，也不向你谏言了。实对你说，老章的两广总督，是一百二十万换的，由我们汇丰账上，只把姓章的存款拨作恩王的存款，这件事便算妥当了。”士兴一听，不觉跳起来喊道：“这还了得！我明天便递折子参他们。”子林道：“你怎么又闹起毛脚刺来，这件事不是这样做法。如今你倒不必忙着参，等我先同外国人接一接头，问他肯出多少？等他把支票给你送过来，然后你再递折子，也不算晚。”士兴到此时，方才恍然大悟，不觉笑道：“原来外国人也想敲他的竹杠呀？”子林道：“什么话呢，这样稳拿的买卖不做，要做什么买卖呢？只消你一个折子上去，摄政王必定要派人查账，那时恩王除去央求本行将这笔款注销之外，再也想不出旁的法子来。你请想，账既然注销，再想要款，却向何处拿去？这件事岂不是完全便宜银行吗？你为何无缘无故白给外人做饭吃呢，乐得敲一笔花花不好吗？”士兴听到此处，不觉心花怒放，忙问子林：“可以敲得多少？”子林道：“你的意思怎么样呢？”士兴道：“至不济他还不给三分之一吗？”子林道：“恐怕做不到，二十万是稳能拿到手的。”士兴道：“我们坏了功名，只换得二十万，他们稳坐钓台，倒得一百万，这事太不公平了。”子林道：“我替你说着看，能多不更好吗。但是你怎样谢我呢？”士兴道：“咱爷儿俩，还分什么彼此？只要炮响了，银子到手，表叔想用多少，便拿多少。”子林哈哈大笑道：“这口上的春风，我不领情，咱们是先小人后君子。”士兴道：“一成怎么样？”子林冷笑道：“我就知道你们酸字行儿，没有大出手。效这大的力，只给一成，那就不用办了！”士兴道：“再加一成不少了吧？”子林道：“好好，一言为定，你听我的信吧。”子林告辞去了。过了两天，高高兴兴地来见士兴，见面就说道：“好难啊！外国人是两拿，说不犯着得罪恩王，办也好不办也好，先听听再说。是我费了许多唇舌，才将大班说活了心。后来说酬劳的话，他张口只给十万两，我说不成功，人家一个御史的功名，也不只值十万呀！他问我得用多少，我要了四十万。大班说：一个折子，两篇白纸，就卖到这个价钱吗？我说：白纸与白纸不同。这张白纸，便是一百二十万两的银票。人家坏功名冒危险，只得三分之一，咱行里不费一刀一枪，白得八十万，还少吗？大班被我问住了，他又添了十万，我落到三十万，并声明自己不向行里要一个钱。他游移了多时，才给三十万，再多一两也不添了。我生怕把事闹僵了，只得答应下来。银子可不能立刻就兑，先开三十万的支票，交在我手中存着。这票上有一定的日子，过期不付，通共一个月的期限。在期限以内，你递折子参他，连查办带勾账，总可以办完了。事情完了之后，你坐在家中，净擎着得银子，一切拨兑的手续，全由我替你代办，你就候着当富家翁好了。”士兴听说事已办妥，说不尽的快活，连夜将折子拟好，也不用旁人缮写，自己誊录好了，又给梅子林看了看，便呈递上去。
此时摄政王正在沽名时候，对于贪赃枉法的案子，很想雷厉风行惩治一番。见了这折子，不觉勃然大怒道：“怨不得老恩极力保荐章凤周呢，原来贪了这大的贿赂！此事若不彻底查究，何以整肃官方？”随亲笔在折子后批道：“此案着副都御史陈侃言查明回奏，务须秉公办理，不得瞻徇情面。”旨意下来，照例是由总管处太监，知会被派人承办。此时总管处首领是张得禄，见了这折子同旨意，不觉吓了一跳，连忙亲手拿起来，去寻恩王，当面报信给他，叫他赶紧防备。恩王见了这旨意，也吃惊不小，一面向得禄致谢，一面将海亮叫上来，附耳低言，吩咐如此这般，快去弥缝办理。海亮领命去了，秘密同银行交涉。始而大班还再三不肯，说敝行的账目不能改也不能换，无论谁来查，我们只有原账端出，请他过目。至于怎样对付，请你们王爷自己办理，敝行是管不着的。海亮再三央求，大班急了，说：“除非完全注销，算当初就不曾存这笔款，此外想不出旁的法子来。你能代表王爷，担保这件事吗？”海亮无法，只得完全答应了。等他去后，过了两天，陈侃言果然到行来，说是奉旨查账，专查存款的账同拨款的账，别的不查。银行将账抱出来，请陈侃言逐一过眼。他还带了两名随员，也帮同检查，从早饭后直查到日落，不但没有这笔款，连章凤周同恩王的名字，不曾查出一个来。陈侃言只得罢手，回到家来，具了一封折奏，大致言遵旨到某行查看账目，并无此款，亦并无章凤周、恩王存款之事。该御史摭拾无稽之言，诬蔑王大臣，殊属非是。应如何申饬之处，出自圣裁，非臣所敢妄拟。谨将查明原委，具折奏陈，伏乞圣鉴训示，云云。摄政王见了笑道：“我想恩王也不能这样荒唐，江士兴未免太可恶了！”随又降一道意旨：“御史江士兴，少年浮躁，诬蔑亲贵，本应革职。姑念朝廷纳言之时，从宽惩处，着仍咨回翰林院当差，钦此。”这旨意下来，江士兴总算万幸，虽然把御史去掉，却仍保全了翰林院的清衔。至于那三十万银子，他究竟得着没得着，作小说的不曾亲眼看见，也不便再往下说。可是从此以后，这位先生潦倒宦场，再也不曾派过一次差事。他却住在北京，花天酒地，摆他名士的架子。表面上看着，比从前做御史时，倒阔绰了许多，究不知他这钱是从何处来的。到如今，北京各界提起这件事来，还都传为笑柄。常言说狼吃狼，这简直是狼遇着狼虱子了。以上所言，便是清末亲贵贪赃好货的一种黑幕。要知后事如何，且看下回分解。
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