民国改元的第一年新正月，北京商民，熙熙攘攘，全含着一种新气象。以为从今以后，脱去君主专制，可以享自由幸福了，所以大家兴高采烈。凡是香厂厂店，以及各戏园落子馆，种种娱乐场所，全是满坑满谷，拥挤不动。就连前门外各大小饭庄饭馆，下至一间门面的小吃食铺，也无不利市三倍。自初一至十一，这十天以内，金吾不禁，处处笙歌，真是说不尽的繁华富丽。哪知道乐极生悲，眼前就要发生滔天大祸。却说金戈二、田念壬、余两吾三人，自从初二在聚兴馆宴会，经丁元珍使酒骂座，出了这口闷气之后，心里觉着十分快活。回家的第二天，三人又集合到一处。金戈二提议，说咱们闲暇无事，从今天起开始游逛，到正月十六为止。所有前门外各戏园，全都轮流着听他一天；晚饭专去吃小馆子，凡前门外有名的小饭馆，俱都吃遍，也算解一解去年的抑郁牢骚。田、余两人全赞成此议。于是从初三日起，便开始游玩起来。这一天已到了正月十二，三人起得绝早，一同到车站去看南代表。无奈军警森严，不能进站，只可远远地瞭望了一回。仅仅看见三代表的汽车，如风驰电掣一般，转眼跑进了前门。三人怅怅的。金戈二说：“当初汪杜鹃谋炸摄政王，下在狱中，险些丧了性命，如今居然做了南政府的代表，这样威武煊赫，看起来人的升沉哪有一定呢！”余两吾道：“如今已经改民国，既是民国，就应当以人民为主体，所有从前君主时代的官府排场，当然没有存在余地。今天看他们欢迎三代表这种举动，简直与从前官府接钦差大臣，一般无二。这岂不是笑话吗？”田念壬在旁微微冷笑，说：“我的傻哥哥，你怎么说起呆话来了。你要知道，这个国家，固然是改为民主共和，那个操国柄掌大权的，脑子里哪有民主共和？比如孙大总统要现在北京，身当元首地位，你就是做梦，也梦不着这种现象。如今的那一位，他本是多年的老官僚，从几岁时候，耳所闻目所见的，无非官僚习气，你想叫他根本上铲除官派，哪如何做得到呢！再说他今天这样铺张扬厉，还是别有用心，当然要锦上添花，与欢迎别个不同。”余两吾笑道：“你说得很有道理。但是他那别有用心，用的是什么心呢？可否说破了，叫我们也明白明白。”田念壬道：“我们在路上谈国事，提防叫侦探听了去，自讨麻烦，还是寻个地方去谈吧。”余两吾道：“我们到哪里去呢？”田念壬想了一想，说此时已经快到正午，也该吃早饭了，我们何不到打磨厂东兴居，吃一回黄焖肉，它那里雅座倒还干净。金、余两人俱都赞成。好在打磨厂紧挨着东车站，三人也不曾坐车，只慢慢地走着。进了东兴馆，寻得一间雅座，堂倌先沏上茶来。两吾仍接续前稿，问念壬项子城如此欢迎，究竟有什么用意。念壬笑道：“这有什么难猜的。头一样三代表乃是孙大总统派来的，欢迎他们，即是欢迎孙大总统。这乃是南北携手的第一步，当然要踵事增华，好见好于南方一班人物。第二样，项子城的为人，本有爱才癖，他知道这三代表全是民党中数一数二的人物，借着来京的机会，格外优待，好笼络他们的心，将来收为己用。”两吾道：“你看这三个人，能受他的笼络不能呢？”念壬道：“人心隔肚皮，这个谁敢断定呢？但是据我想，恐怕还是徒劳无功。在项子城果然能够开诚布公，为国家图富强，为人民谋福利，也不必笼络民党，凡民党中人，自然全乐意为他效力。他要是专为自己扩张权力，明着是民国，暗着还要袭君主余威，笼络也是白费。”余两吾点头，说你这话一点不错。金戈二道：“你二位先生不必议论国事，咱们还是吃饭要紧。”随吩咐堂倌来三壶白酒，一碟酱鸡、一碟豆鱼、大碗黄焖肉，吃紫米饭。三人一壁喝着酒，商量饭后到何处消遣。余两吾道：“这几天戏是听够了，咱们今天换一换耳音，到三庆园听王玉峰的三弦，你二位赞成不赞成？”田念壬道：“赞成极了，果然比听戏强得多。”
原来王玉峰是一个双失目的瞎子，他却有一种绝技，是能用三弦弹出种种的音调，什么西皮二黄、各种戏曲、老生老脸、青衣花旦，各种角色的腔调，全能用三弦拉出来，同大戏一般无二。这还不算新奇，最奇的，是北京各名角，如谭鑫培、何桂山、王瑶卿、陈石头之流，他们的行腔使调，王玉峰全能在三弦上模仿，神韵滋味，一点儿也不差。你如果晓得戏词同板眼，闭上眼听去，不但有音，而且有字，板眼更是丝毫不走。因为他拉唱的时候，所有锣鼓家伙、胡琴、弦子、月琴等，全都随着弹出来，一点儿也不落场。不但会拉戏，最妙的是拉风流焰口，同行军的洋鼓洋号。风流焰口这四个字，听着很是新奇，错非久居北京的，决然解释不出这四个字的历史来。因为里面含着北京社会民风一种背景，实在是一种导淫的媒介。要按规矩说，早就应该严厉禁止，偏偏那时候却是大行其道。什么叫焰口呢？就是住户有死人，于死后第三天的夜晚，请来一群和尚，大念其经，名目叫作接三。表面上是为超度亡人，早升极乐世界，其实骨子里，是哄着一班来宾亲友开心。和尚没有定数，从七个起码，也有九个的，也有十一个的，也有十三个的，大半有钱的多叫，没钱的少来。得给他们预备几盘子鬼馒头。这种馒头，是用白面蒸成，有核桃大小，一层一层地堆积很高。他们念到半夜时间，点上几盏灯，叫那火焰高高的，一边念着经，一边抓起馒头来，向地上乱撒，这就叫放焰口。所为赦孤招魂，用馒头舍给一班穷神饿鬼，好照应新亡的人，别同他争执打架。这种举动，虽然迷信，究竟还有一部分理由可说。最可笑最不通的，是这一群和尚，名目是唪经，其实是唱时调小曲。他们嘴里念的虽是经文，发出来的音调，却同唱曲子一般无二。并且他们在未唱以前，还要经过一番手续。若问是什么手续，便是同各府门宅第，有什么喜寿事情，唱堂会戏，唱八角鼓，唱落子，是同一行径。在那些做生意的戏班子、莲花落班子，全有写好了的手折。手折上是各种戏名，同各种曲牌名儿，由长班的呈到主人面前，请其阅看，欢喜听什么，便点什么。并由主人转呈与在座各亲友，请其随便点唱。在主人点的，不必另外赏钱，要是各亲友点的，唱完之后，要得放赏。在戏班子的规矩，还得另外扮出一个家人来，穿着古装书童或老院子的衣裳，在戏台上，朝着客座叩头谢赏。此风在北京相沿已久，本是习见不怪的，哪知道和尚念经，演来演去，也演成这种形式。他们到某宅放焰口时候，便携带着一种手折，于上坛唪经之前，也遵照唱戏唱落子的手续，把那手折呈与本宅主人。倒不是请本宅主人点唱，因为主人既是丧家，无论如何，面子上不能再图娱乐，是求主人转呈与各亲友，请其随意来点。那手折上所开的，全是各时调的名儿，如《五更调》《十朵花》《妈妈二十四糊涂》《光棍哭妻》《老妈开嗙》之类。全算起来，也有好几十种，请各家亲友，随意点唱。大半开点的总是妇女占多数，在男子稍微明白一点事理的，秉居丧不歌之义，当然不肯随喜这种非理举动。无奈北京城的妇人女子，多半是喜听弹唱，在喜寿事去行人情，有种种堂会，当然可以听一个饱。唯独这种白事，在情理上，既不能开唱堂会，可有什么法子消遣呢？只好在这群和尚身上着想。于是这一群和尚，便迎合妇女心理，研究出这种投机的事业来。凡点唱的妇女，也得开赏，可是面子上却不叫赏，叫作放忏钱，为数也很微薄，最多的不过八吊大钱，仅仅八十个铜子，寻常不过四吊而已。点下去之后，他们便高声地唱起来。不怕点十种二十种，他们是一种也不遗漏，就好像八角鼓换牌子的一般。这种调儿唱上几句，便又改唱那一种。这些和尚里面，也真有嗓音好的，比听燕乐升平也差不多。这真是一种奇怪的风俗，导淫败化，莫此为甚。然而在北京城，却视为当然，毫不怪异。在民国初元王玉峰弹三弦的时候，还大行其道呢。因此当时王玉峰的风流焰口，仍要算是一种绝技。他那弦子，从死人咽气弹起，紧跟着男人哭的声音，妇女哭的声音，小孩哭的声音，嘈杂一片。随后棚匠搭棚，竹竿子的声音，亲友来吊孝，车马的声音，厨房炒菜，锅勺的声音，你要侧耳静听，无不惟妙惟肖。直到和尚来念经，锣鼓齐鸣，外带各种时调小曲，于唱念之中，还夹杂着妇女嬉笑的声音。所以叫作风流焰口，就是这种取意。还有那洋鼓洋号，用三弦弹军乐，也是他的一种绝技。他那弹军乐，并非是突然而来，先由远向近，仿佛隔着有里把路，鼓号的发音，由小而大。可是其大也渐，仿佛是一步一步地向近处来，慢慢地居然来到眼前，声音是很大了，真有银瓶欲破水将倾之势。但是到了眼前，声音极大之时，又要慢慢地向前走去，由大而小了。这种由大而小的声音，也是其小也渐。你仔细听，恰恰是一步一步向前走，却是一步远似一步，直到声音微细，影影绰绰的，似闻不闻。可是仔细听，确乎是洋鼓洋号，并非他种声音。最妙的是已经听不见了，忽然一阵风儿，又将那鼓号的声音，远远送入耳鼓，这真要算是奇妙不可思议。我国有这样大音乐家，可惜当时的人，就知道图一时赏心悦耳，并不懂得提倡研究，发挥光大，将他这种绝技传流下来，为音乐界放一异彩。所以王玉峰一死，便没有能够继续的人，这也算一件很可惜的事了。假如王玉峰要生在西洋各国，负着这种绝艺，不定得享什么样的盛名。他本身的技艺，也绝不至仅仅限于这几种市井流行的下等玩意儿。这又是王玉峰之不幸了。
闲言少叙，却说田、金、余三个人，在东兴居吃过了饭，金戈二付钱，便一同出来。步行至三庆茶园，在池子当中，寻了一张桌子坐下，看座的沏上茶来。此时王玉峰还不曾来，候了有点把钟，才见他上场。未曾上场之前，先有跟包的，将弦子托出来，平放在桌子上，然后将自带的茶壶、茶碗也放在桌上，王玉峰这才慢慢地走出来。虽然是双失目，却不用人扶着，从后台走至前台，一直走向自己的桌儿，并不错乱一步。只见他身穿一件宝蓝库缎面子的狐皮袄，青缎子对襟大马褂，水獭桶儿，脚底下穿两只青缎全盛式的棉鞋，头戴着貂皮困秋帽。要看神气，直好似前清的部郎府道。北京城一个卖艺的，全有这种排场。其习气之腐坏，可想而知。无论甚样的伟大人物，只要请他在北京住上三年，保管能与北京人同化，这是一点儿也不会错的。你要问是什么道理，说破了不值半文钱。因为人受天赋之气而生，从先天中便含着一种恶根性。若问这恶根性是什么，便是好安逸，恶劳苦；好娱乐，恶愁烦；好排场，恶俭陋；好甘旨，恶淡薄；好繁华热闹，恶冷落寂寞。这种好恶，除非是上智大圣，不随境遇为转移，其余普通人类，也无论智、愚、贤、不肖，总不能跳出这种好恶的范围。要说到北京城，一切饮食起居，周旋酬酢，及所有的悦目赏心，及时行乐的场合，宗宗样样，全与人类恶根性的嗜好，吻合无间。而且来得非常自然，并无丝毫勉强。凡居处在这里的，纵有贲育之勇，也绝然挡不住这种浸润滋灌。始而尚能矜持，及至日子长了，便觉着无一不适，这同化力就算成功了。不要说本国人逃不出，便是东西洋人，凡在北京住过五年以上的，你看吧，多少总要带一点中国的官气，并且举动也舒缓了，决没有迫不及待的样子。可见这种同化力，连外国人全逃不出去，休说是中国人了。诸位要不信我这话，在下还能举出一种证据来，并且这种证据，还是极有力的证据，决非望风捕影之谈。想当初明末时候，满洲人雄踞关外，真是人强马壮，个个如生龙活虎一般。彼时汉人看满人的眼光，也同今日我们看东西各强国是一样。哪知他们自到了北京，做了皇帝，总算是志得意满，快活已极。直直快活了二百多年，不知不觉间，早为北京这种同化力所熔铸，把那雄强无比、猛鸷绝伦的满洲民族，竟变成了一种萎靡不堪、颓唐无力的废物活人。这不是一种有力的证据吗？假如他们当日，要不入主中夏，定鼎燕都，依然还在关外盘踞着，纵然爱新觉罗的地位或有变迁，到底他那全民族的精神总不致消磨净尽。由这上看起来，北京实在不是一块好地方。要想成大事业，千万不可恋居此土。如今国民政府，奠都南京，改北京为北平市，我们不能不佩服人家眼光远大，谋虑深沉。但是以地势而论，南京实不如北京远甚。将来要控制全国，仍不能不注意及此。但是目前这几年，却不可遽然改图。必须预筹一种改造方法，将北京这块地方，彻底地改造一下子。所有种种恶习惯、恶风俗，同历史上留下的种种怪现象，全一律摧毁廓清，另培养出一种善良的风俗习惯。如此过一二十年，再议恢复旧都的手续，如此方不失为远大之图。但是一面在南京地方，更得要格外注意，因为全国之中，无论什么地方，自要改建都城，便自然而然地，能养出种种不良的风俗习惯来，也并不因为君主民主，少变其方向。不过君主有君主恶化的轨道，民主有民主恶化的轨道。如认定民主国家的首都，就不会养成恶劣的风俗习惯，那便是根本错误了。所以当道要人对于南京的前途，尤其得要提撕警觉，于无形之中，隐寓制裁，于自然之中，加以诱掖，总使其归入善的方面，而不流入恶的方面，那才不负迁都的一片苦心。不然这一面虽躲开危险，那一面又受了大病，岂不是枉费周折吗？
王玉峰上场之后，还不肯遽然开弦，自己先斟了一碗茶，慢慢地喝着，表示一种从容不迫的样子。喝足了茶，方才把弦子拿起来，定了定弦儿，便慢慢地弹起来。头一出是《龙虎斗》，学汪桂芬同何桂山。但觉嗓音洪亮，中气充足，同汪、何对唱是一样。尤其是唢呐的声音，随着唱调，听了一个逼真。这不能不佩服他的手法神妙。《龙虎斗》唱过去，紧跟着又开演《武家坡》。你要闭上眼听，便是谭鑫培、王瑶卿两人，对口高唱。唱过几出戏去，又弹了一套市声。这市声便是大街上各种做小生意叫卖的声音，九腔十八调，无奇不有。用三弦托出来，猛听去仿佛乱七八糟，细听却是各有各的韵调神味，一丝也不乱。凡久住北京的，听了这种声音，就如同走到大街闹市一样。名为市声，是确切不错的。这市声弹罢以后，天已不早，又弹了一回洋鼓洋号，便算收场。王玉峰放下弦子，向大家一鞠躬，便到后台去了，众人便也慢慢地散去。
田、金、余三人出了三庆茶园，缓步向西行去，来到煤市街。金戈二提议，说咱们到福海居去吃搭裢火烧，你两位可赞成吗？二人齐说好好，于是一同进了福海居。吃饭的人已经拥挤满了，只得在楼上紧靠窗户，寻了一张小桌，对付着坐下。好在吃小馆子，也不用什么局面，随便摆上几碟酒菜，温上半斤白酒，三人慢慢喝着。催堂倌快上搭裢火烧，好预备吃饱了各自回家。此时天光已将黑了，饭馆的电灯，业经捻开。只是因为座儿多，搭裢火烧催了几遍，始终端不上来。金戈二急了，向跑堂的发气，叫他快快端上来。又等了一刻，堂倌慌张张地端着一盘搭裢火烧放在桌上，便说三位请快一点吃吧。戈二听了，更不觉气往上撞，说：“真真岂有此理，我们要得很早，你尽着不上来，好容易端上来，你催我们快吃，难道就许你迟慢，偏不许我们迟慢吗？！”堂倌见戈二闹脾气，脸上赔着一种苦笑，回道：“这位老爷不要生气，并非是小号为贪图多卖座儿，催你三位快吃，实在是因为东城起了兵变，莲花市大街，全着起火来。左右铺家，全上门了，小号也等着要上门，所以请诸位老爷快吃快走。”三人一听这话，全吓了一跳，再看楼上的座儿，果然纷纷会钞，忙着下楼。余两吾说：“咱们也快吃快走吧！”田念壬的眼快，指着楼外，向金余两人说着：“你们看东城，果然起火了，火势还不小呢！”两人顺着他的手看，果见东城乌烟红焰，上薄云霄，看神气火势真个不小。金戈二说：“咱们快吃吧，不要看了。”三人匆匆地每人吃了几个，田念壬会过钱，一同下楼。余两吾说：“咱们离家都远，暂时寻一个地方避避风头吧。不要迎着乱兵走，自讨危险啊！”戈二道：“咱们到哪里去呢？”两吾道：“咱们到琉璃厂火神庙，去寻周二庄。他那里很背静，躲着最相宜。如果太晚了，就住在他那里，也很宽绰便利。”金、田两人俱都赞成。当时抓了三辆胶皮车，坐上便走。叫他快快拉到火神庙，多多给钱。三个车夫全是年轻力壮，拉起来如飞一般，直向琉璃厂跑去。沿路之上，见往来的人，全都慌乱乱的，现一种惊惧之色。再看各铺家，多半上了门；有没上的，也正在摘幌子，挑灯笼，举着门板，预备急速上好。正在这时候，远远地忽闻枪声。有那胆子小的，把幌子也扔在地上了，灯笼也摔灭，门板也上差了，手忙脚乱，越急越办不好。金、田、余三人的车子，转眼拉到了火神庙，每人给了三毛钱。敲开庙门，匆匆地跑进来。好在周二庄的卧室，就在火神庙前院。
或者说，这周二庄是一个和尚，还是一个道士呢？要不然，为何不住家中，却住庙内。诸位猜错了，他既非和尚，也非道士，乃是琉璃厂一家首户的财主，开着几座很大的铺面，家中净房产有二三百处，自己住着很大的一所瓦房。二庄是前清的一个武举，别看他是武家子，偏偏性好风雅，什么琴棋书画，无一不爱，竹兰梅菊，全都画得很好，专好同一班名士往来。他嫌家里不清净，特特搬到这火神庙里居住。收拾出三间屋子，一间作为住室，那两间明着，专为临帖作画，及会客之用。二庄为人极好广交，所以屋中的客，总是满满的。金、田、余三人进了他的屋子，见电灯非常明亮，二庄正伏案上画兰花。那一旁坐着两个人，一人拿着一本古帖观看，那一人吸着烟卷儿，正在出神。一见他三人进来，全起身招呼，原来坐的是丁元珍同张冠卿。张冠卿也是清真教人，写画俱佳，同周二庄是画友。田念壬跑过去，说冠翁，你看的什么碑帖，可否我们也赏鉴赏鉴。冠卿忙递给他，说：“念壬，你于碑帖一道，很有经验，并且见过的也很多，请看一看，这是什么年拓的东西？真不真？值多少钱？”念壬接过来看，乃是北魏三种造像，合订在一册的。头一种是元景上造石窟，第二种是僧晕造赤金释迦像，第三种是高归彦造白玉释迦像。念壬道：“这三种造像，全是魏碑中的上品。元景上虽然模糊一点，神味却丝毫未走。他的结构似张猛龙，气象挥霍，又在张猛龙之上，仿佛与魏品一同出一手。僧晕古茂丰厚，大有谷朗晖福寺的意味。高归彦的字体，在魏碑中是最近时派的，要猛然看去，直与赵吴兴的字一般无二。其实却大大不然，因为古人作书，最讲疾势涩笔，吴兴书法，深得疾势之妙，只可惜他用的是滑笔不是涩笔。高归彦造像记，深得势疾笔涩之妙，所以他的结构形态，虽与吴兴相似，神韵骨力，却迥乎不同。冠翁这部帖是新购的吗？”冠卿道：“价钱尚未讲妥。这是琉璃厂存古斋的东西，你断一断他要多少钱？”念壬道：“这三种造像的原石，全有存家，仿佛记得元景上是河南袁家的存物，那两块石头，可就记不清了。这三种碑片，通统买起来，不过六七元钱。再加上裱工，也用不了十块钱。他顶多向你要十元，还能够再多吗？”冠卿伸了伸舌头，说可了不得，他要三十五块呢！念壬道：“趁早儿还给他。爱买五六块钱，再多了就犯不着啦。”两人谈着话，周二庄已经沏上很好的小叶茶来，每人敬了一杯。
彼此高谈阔论，兴致淋漓，竟自忘了外间的兵变。忽见一人慌张张地跑进来，说：“了不得啦，变兵已经来到琉璃厂啦。所有延寿寺街的买卖，全抢遍啦，连王致和臭豆腐铺，都不曾漏下。你们还这样自自由由地品茗清谈，胆子可真不小啊！”大家看来的人，正是《北京画报》的主笔李菊仙。菊仙是北京有名的画师，并且专门画报。他在画报上画的种种新闻，真能传神阿睹，无一条不精彩动人。此时他正在火神庙中，租了三间房子，发行《北京画报》。他住家在东城，每日总在下午六七点钟，在家中吃过晚饭，才坐车子到火神庙来，收拾新闻，起草画稿。倚仗着他的手快，有三个钟头，准能画出一张报来。庙内有石印局，立时便能做版印报。今天他才吃过晚饭，就赶上兵变。有心不来，这画报的事，又没人能替代；要来吧，遍地全是变兵，又真有点害怕。游移了片刻，还是硬着头皮，坐上车从乱兵丛中经过，由东城直奔西城。拉车的本不肯冒这险，经菊仙许了他三块洋钱，这才提起车把来，没命地向前跑。沿路之上，见变兵三五成群，手中全提着枪，专向各家铺户砸门。有那不肯开的，他们便放枪。但是仔细看去，全是向空中开放，并没有以人为目标的。对于往来的人力车，也并不截留。李菊仙本是一个机警不过的人，他一看这种情形，心中早稳了许多，只催他那车子快走，一气便跑到火神庙。在将进琉璃厂之时，见变兵已经布满了一条延寿寺街。所有延寿寺街的铺户，多半被他们砸开了门。有洋钱的抢钱，没洋钱的，便抢各种货物。最可笑的，是砸开王致和酱菜铺的门，朝着掌柜的要洋钱。掌柜的说，我们这铺子里，只有臭豆腐，没有洋钱，求老总高高手儿，饶了我们吧。大兵瞪起眼来，说没钱不行。掌柜的再三央求，偏偏这位老总是死心眼儿，看不见洋钱，总不肯走。掌柜的急了，说老总你们自己去拿吧，我那柜台前边，几口大皮缸里面，全放的是洋钱，想用多少，请你自去搬运吧。大兵信以为真，拨转头便去开缸。掌柜抽一个冷不防，跑到后院跳墙跑了。大兵掀开缸盖，伸手便抓，但觉里边稀软的，不是洋钱。抓出一把来，哈哈坏了，好大的臭味，直冲鼻孔而入。就灯下观看，原来是臭豆腐，哪里有洋钱呢！大兵不觉气往上撞，寻了一把铁勺子，把缸里的臭豆腐挖出来，便向大街上丢，将一缸臭豆腐，全抛在街上了，直闹得臭气熏天，路行之人，全都掩鼻而过。李菊仙正从前面经过，拉车的被臭豆腐一滑，几乎跌倒，好容易拉过来。菊仙捂着鼻子，催他快走。拉进厂东门，一直来到火神庙。他未曾到报馆，便先进了二庄的屋子。一看高朋满座，正在那里畅谈，菊仙说你们的胆子可真不小，乱兵已经来到琉璃厂啦。
正说着，听外面连珠一般地响了有十几枪。在座的人，全有些变貌变色。唯独李菊仙、丁元珍两人，还是举动自由，行所无事，并没有一点畏惧的神气。周二庄首先问道：“菊仙，你是才从大街上走过，到底看见他们伤人不曾？”菊仙道：“这一层，你诸位自请放心，他们的枪，全是向空中开放，并不曾伤着一个人。”元珍道：“这就对了，我早就料到这是当道授意示威，绝非自动。看他们放空枪，更可不言而喻了。”二庄道：“你怎么就敢断定，是当道授意呢？”元珍道：“这没有什么难解的。你想北京驻军，并不拖欠兵饷，他们何必冒此大不韪？再说早也不变，晚也不变，单单南代表来京的这一天，他们就变起来，这不是明明白白，有政治作用吗？你们害的是哪一门子怕呢！”金戈二道：“话虽是这样说，到底北京商民，这一次的损失，也不在少处。方才看花市那一把火，不定得延烧多少家子。那也是东城的精华所在，就这样付之一炬，也未免太可惜了。”元珍冷笑道：“什么叫商民，什么叫损失，当道还管那些事呢。他自图目前借题发挥，将南代表吓住，好取消迁都原议。其实就不这样办，你在北京稳坐着，也没什么问题，何必这样小题大做，叫商民受偌大损失，却便宜这一班如狼似虎的大兵。如此狠心辣手，真应了放猛虎入羊群的那句话了。”张冠卿道：“你既然看得这样清楚，明天在贵报上，何妨发表一篇言论，给他揭穿了，再骂上几句，也算替商民出一口气呢！”元珍听了，登时吓得摆手摇头，说：“冠翁，咱两人并无仇恨，你为何作弄我吃卫生丸呢。这是能够在报上揭的事吗？你如果给他揭出来，敢保当天便封报馆的门，第二天连总理带编辑全送到菜市口，轻者枪毙，重者就许砍头。难道说活腻了不成？你们要知道，项子城的专制手段，可比前清又厉害得多啦。在他的势力之下办报，小心谨慎，还保不定出岔头儿。要想替人民出气，自己可真离着断气不远啦。”冠卿道：“报纸不是代表舆论吗？要照你这样论，还有什么用处呢？”元珍道：“报纸代表舆论，诚然是不错的，但是也要看处在什么时代，住在什么地方，当权有力的是什么人物，全观察明白了，然后才能定立言的方针。要是观察上少有一点错误，这个报的前途，就难免荆棘丛生。”冠卿道：“假如时、地、人三种方面，全有障碍，这个报怎样办呢，难道就学仗马寒蝉，一言不发吗？”元珍笑道：“你这话太迂了，做报不能专走一条路子，有正面，有反面，有旁面，有高一面，有低一面，有远一面，有近一面，有以不言为言的一面，有以不了了之的一面。老于报界的，自能随机应付，攸往咸宜。然而宗旨却只是抱定一个：对于政治，不过诱导之，使其入于轨道；对于社会风俗，不过纠正之，使其归于善良而已。比如当道不是一个能受善的人，你对于他说话，自不能不少留尺寸。他要做一件恶事，咱们知道了，你要直揭他的恶，不但于本报不利，还许恼羞成怒，反倒把这恶事激成了。最好平心静气地举出种种理由出来，说他万不至躬蹈此恶。表面看去，仿佛是替他辩护，其实骨子里边，正是封住了他，叫他拉不下脸来去做。他要想做一件善事，在将成未成之际，你务必要掀动他，鼓励他而且信赖他，必能做到。在他少有人心，自不至废于半途。其余或在旁边间敲，或于反面隐讽，有时候很能发生特大效力。何必总得说激烈话，破口骂人，才算出这口气呢？”冠卿道：“这真是阅历之谈，我佩服极了。”两人谈了有一个多钟头，此时已经快到子夜了。元珍看一看表，说我得回报馆看一看，你们几位，如在这里住着不便，全都随我到报馆去吧。二庄笑道：“你这样一说，我倒很想在大街上遛一趟，看看那些丘八大爷，抢掠各铺户，倒是一种什么情形。”金戈二道：“你这真成了幸灾乐祸啦。”二庄道：“我并不是幸灾乐祸，是采取画稿儿。将来太平了，我精心用意地画一张变兵焚掠图，留着做个纪念。你看不好吗？”
大家说说笑笑地出了火神庙。元珍道：“咱们既想要调查调查，倒不必向西抄近，最好向东走，出广东门，绕皈子庙，再奔南柳巷。这一路上，总可过上几班，管叫你看一个饱。”众人全说赞成。二庄身量高大，在前面引路。走了没多远，便撞上七八个变兵，都是全身武装，手里提着大枪，如凶神一般。后面跟着有十几个穿短衣裳的，每人手中，也有提着包袱的，也有挟着小箱笼的，看神气是变兵抓的夫，好替他们分拿抢掠的各种物品。大家一见这情形，心说不好，我们这些人，倘然被他抓去，他眼前就要抢琉璃厂街，这街上的各家铺户，全是熟人，我等要替变兵拿人家的东西，事过之后，可拿什么脸去见人。想到这里，便不约而同，全靠在北墙根下，不再向前走了。好在这一群丘八，全都直着眼向前走，并不曾注意眼前这些人。大家等他们走过去，这才慢慢向前缓行。行了没有三五步，就听脑后一阵擂鼓的声音，紧跟着又是一枪，把大家吓了一个魂惊胆落，忙停住脚步，向后偷看。原来是路南有一家小钱铺，这些变兵前去照顾，他偏偏不肯开门，用力擂了一阵，仍然无效。变兵急了，便施用威吓手段，向空中开了一枪。此时也顾不得细看，二庄催大家快走出了厂东门，向南穿过皈子庙，绕背胡同，才来到南柳巷爱国报馆。进了门一直来到楼上，看一看钟已经交十二点了。元珍吩咐厨房，预备了几样消夜的点心，又开了一瓶白兰地，大家做竟夜之谈。直到天光发亮，各人才躺下休息了片时。十点钟起来，净过面，全要回家。元珍却坚持着留吃早饭，大家执意不肯。
正在推让之间，外面忽进来一人。元珍一见笑道：“这可活该，你们不要走了，听新闻吧。”原来来的这人，是北京一个著名的大访员黎茂林。他对于总统府内阁一切消息，比别人格外灵通。因为他是内阁的一名茶房，而且专伺候总协理大臣。后来项子城当选总统，因为看他机灵，又把他调进府中当差。因此总统府中无论大小事情，他全知道得很详细，随时报告与各报馆，因此报馆对于他的稿子，非常欢迎。他这一次到《爱国报》来，就是为报告变兵的情形，所以元珍见了，如获至宝一般。当时将大家也留住了，一面催茂林述说此番事变的经过，他却在一旁用笔记录。茂林道：“这话说起来很长了，内幕情形如何，我也不敢妄加猜测。如今只将我耳所闻目所见的，述说一番吧。”当昨晚七八点钟起祸之始，总统知道了，非常焦急，立刻亲自通电话，告诉九门提督乌谨，同巡警总厅朱起秦，叫他们速派得力军警，到东城金鱼胡同，保护南来的三位代表。却始终不曾给曹虎臣通电话，叫他制止部下叛兵，不许暴动。这是一件最可疑的事。夜间九十点钟，变兵竟跑进城里来，连总统府左近，也是枪声断续。十一点钟，索性跑到总统府前，连放了好几排枪。守门的卫队急了，还放数枪，这才将他们赶散。今天一早，总统就派汽车，将三代表接进府来，给他们压惊，据伺候代表的茶房对我说，夜间真险极了。变兵在门前放枪，眼看着就要攻进来，幸而守卫军警很卖气力，破出死命地拒敌，枪声比鼓点儿还密，费了很大工夫，变兵才退了。却没料到拉中堂东边的宅子，被攻进来。我们住的是西所，东所被人攻破，这西所仅剩一墙之隔。就听见闹嚷嚷的，孩子哭，大人喊，鸡叫狗吠，可把我们真吓坏了，连三位代表也有些坐立不安。好在守卫的军警，又续派了几百人来，全都端枪实弹，在墙这边防御着。幸而不曾跳墙过来，算是免了这一场灾难。第二天早晨，总统特派杨志奇为代表，登门慰问。又叫汽车来接他们三位进府。三位代表来至总统府，早有许多人围着问候。少时项子城亲自出来，握着三代表的手，连说抱歉抱歉，这真是意外想不到的事，叫你三位受惊。总怨曹虎臣纪律不严，我非重重地办他不可。说到这里，便问左右侍从武官，曹虎臣可曾叫来了吗？左右回道：“已经来了。他因身犯重罪，不敢上来面见总统。”项子城冷笑道：“他不见我，难道这事便能挨过不成？叫他上来，我有话问他。”少时虎臣带着一种战战兢兢的神气，慢慢走进屋中。一见了项子城，连忙屈膝跪下，口中只说得一句末将该死。子城冷笑了一声，说：“虎臣，你带兵也不是一天半天了，我所以把你的队伍调至北京，是因为平素纪律还好，怎么如今竟变成这种样子？！在这禁城重地，又恰恰赶上南政府代表北来，我事前还再三训嘱你一番，就怕的是发生变故，哪知不先不后，偏偏就在这时候，发生这样大变。居然敢跑到我的府门前，同代表的行辕，鸣枪示威，这还了得吗？！你身为镇统，所司何事，似这样纵兵溺职，不但惊了代表的驾，我二十年北洋练兵的威名，全被你破坏净尽了。”项子城是越说越有气，最后拍着桌子，叫左右侍从武官，把曹虎臣绑起来，执行枪毙。吓得虎臣伏在地上，只是磕头求饶。左右文官武将上来讨情，项子城一概不理。最后还是三位南代表立起身来，一同说道：“此次事变，出人不意。在曹镇统事前疏于防范，诚属罪有应得。但是这一次总算初犯，曹君又是我国著名的勇将，可否请总统原情略迹，看在我三人薄面上，饶恕了他，再策后效。”项子城见三代表求情，立时面上和霁了许多。一面拱手让代表坐下，一面对虎臣说：“你的罪本是不能容恕的，只因三位代表替你求情，本大总统看在三代表面上，姑且赦你的死罪，褫职留任，以观后效，你就谢谢他们三位吧。”虎臣先谢过总统，然后立起身来，向三代表行了一个致敬的军礼，口中说谢三位替虎臣求情。三代表连忙还礼。
项子城请三代表在府中吃早饭。正在宴会之际，谢大福上来回话，说都御史张大人，前来拜会。项子城好不耐烦，说：“这老头子又来寻我做什么。你对他说，我现有公事，改天再会吧。”大福道：“家人本是这样回复他，怎奈他气势汹汹的，非见不可。他并且说，总统如不见他，他便撞死在府门前。这个家人如何能担得起，只好请总统裁酌。”子城道：“这真是哪里来的晦气。他倚老卖老的，见了我，又不定要发什么疯。”三代表齐说道：“既然是老前辈，总统不可不见。好在我们也不是外人，何必劳总统久陪。”子城道：“也好，我先去会一会他，你三位随意吃喝，千万不要客气。”随吩咐谢大福，将张大人请到内客厅会见。这位张大人，名叫荫林，现年已经七十多了。他还是同治年的老翰林，很当过几次学试差，现任都察院都御史。当年同项子城的伯父项保恒换过帖，论起来还是子城的老盟叔呢。此番清廷逊位，子城当权，本不是他的意思，也曾写过信，将子城痛骂一番。子城因为他是老前辈，只好置之不理。今天他又寻上门来，还以为他是为清廷的事，所以懒得见他。偏偏他以死要挟，只得硬着头皮，把他请到内客厅相见。项子城亲自出来，才一走进客厅的门，这位张老先生，迎着他便深深作了一揖，口里说：“谢谢宫保，谢宫保保护的大恩。”项子城也摸不着头脑，说：“老仁叔降临，到底有什么见教，自请明言。”张荫林忽然瞪起眼睛来说：“你说什么见教，如今你做了变相的皇上，谁敢教训你。我今天来，是专诚要请教一件事。那曹虎臣手下的兵丁，是你在北洋时候亲手练的不是？你把他们调到京城来，是为保护人民，还是为残害人民呢？”子城忙赔笑问道：“难道老仁叔宅里，他们也去了不成？”荫林冷笑道：“岂但去了呢，差一点没要了我的老命。我做了四十多年的穷京官，并不曾赚下一个钱，仅仅就有些个破书烂帖，同上朝穿的几件衣裳。他们硬砸开我的大门，一拥而进。我迎着头儿，对他们说，在下是一个穷京官，既不曾放过外任，更没有剩下银钱，请诸位老弟兄，高高手儿，饶过我吧。他们哪里肯信，一定要钱。我后来又对他们说，项宫保同我是世交，你们看在宫保面上，也不应当同我为难啊。哈哈，真怪极了，你猜他们底下说什么，公然说我们这回抢人，是奉宫保命令来的。你这老头子，趁早儿不要拿宫保吓人，快快拿钱来。我看这情形，真是水尽山穷了，只可对他们说，诸位自己下手搜吧，搜出银子钱来，全是你们的。这些东西真不客气，翻箱倒柜，只搜出两包破烂首饰，同十几两花不出去的潮银子，其余任什么硬货也没有。他们真气极了，把我的两箱子衣裳，全抬了去。这个我倒不心疼，最心疼的，是我那几部宋元版的书，同百十部老拓碑帖，他们因为要出气，便扯的扯，烧的烧，全给我毁坏了，这是我一生心血，我看了怎的不难过。今天特来寻你，我到底得问一问，他们这次抢人，可是有你的命令吗？”
项子城听他这样问，登时脸上变了颜色，连忙摆手说：“算了吧，老仁叔不要再问这个啦。你老先生丢的书帖，究竟值多少钱，我如数包赔就是啦。”荫林听子城肯出钱赔他，脸上的颜色便和霁了许多。说：“这个哪有一定的准价呢？再说咱们的交情，也过不着要价还价的，你自当惜老怜贫，成全我这苦老头子，随便多赏几个好了。”子城笑道：“老仁叔怎么说出这样话来。”随吩咐谢大福，你快到内账房，叫他们开两万元支票，注明了是送给张大人的，快快拿来。大福应一声是，去了不大工夫，将支票开来，先送到项子城的手中。子城略看了一看，便恭恭敬敬地双手递与荫林，说一点小意思，聊备老仁叔茶点之需吧。荫林接过来，重新戴上花镜，仔细审视，见是大清银行两万元的支票，并注明了拨付张大人荫林，改手不付。张荫林看明白了，立时眉开眼笑，朝着子城再三致谢。说：“难得宫保这样成全，方才老拙言语冒犯，千万不要见怪才好。”子城道：“话太说远了，但求老仁叔不怪我就很好，怎敢怪你老呢？不过那些变兵，顺口胡说，老仁叔千万不要拿当话柄，逢人辄道，这个晚生就很感激了。”荫林道：“宫保自管放心，我绝不能对人乱说。再者过不了几天，我就回山东原籍，退隐林下了，也没有可以共谈的人。”说罢便起身告辞去了。
项子城送他回来，心里越想越有气。好一个曹虎臣，我派你办这样机密事，关系何等重大，你为何不嘱咐这一班兵丁，都叫他们信口胡说，竟自举出我的旗号来，这还了得吗！幸亏我花了两万块钱，把这老头子的嘴封住，要不然，他乱喊起来，喊到南代表耳中，我的颜面何在？此时三个代表，匆匆吃过饭，全回寓去了。项子城传话，叫武威军统领姜桂题有要事面谕。少时姜桂题来了，便立刻叫到密室中，屏退左右，只剩下两个人，对面谈话。这姜桂题本是一员老将，在满清时代，已经做到直隶提督、武威军统领。他同项子城两个人，关系最深。因为子城在小站练兵时，特派姜桂题为全军翼长，后来子城做直隶总督北洋大臣，又专折密保，将他调到直隶，统带武威右军。他的军部本在通州，自从项子城到京，又把武威军调了三千人来，作为自己的护卫，姜桂题便也随着驻京。此次子城将他叫来，他一见面，便问总统有什么事叫俺。子城道：“昨天夜里，曹虎臣的兵变了，你总该知道。”姜桂题道：“俺早就知道啦。曹虎臣那小子，也带了多少年的兵啦，还会闹出这样的事来，真真不够材料。也不是俺老头子夸口，俺带了一辈子兵，敢说兵就是俺，俺就是兵，除非是俺变，俺不变，兵绝不会变的。”子城笑道：“他们晚生后辈，当然比不了你。我今天叫你来，也就是为这件事。听说虎臣的兵，今天还有出来抢的，这太不成体统了。你回去，自己挑选几十个精壮亲兵，每人全挎上一柄大刀，由你带领着去查街。如看见虎臣的兵，还有抢掠商民的，无论在什么地方，你当时就把他正法，号令示众。我并派你为北京军警总执法，你就去办吧。”
姜桂题领了总统的命令，回到武威军司令部，把本军的执法官稽查等，全叫了来，发表总统的意思，派他们大家，到各街去巡查。内中有一位老资格的稽查，姓包名永胜，在军界四十多年，已经保到记名总兵，赏给巴图鲁勇号。只可惜这位老先生，时运不佳，既不曾拿过印把子，也不曾派过优差。姜桂题因为他是当年的老同事，可怜他年老困穷，便派了他一个稽查的差使，每月给他五十两银子。这不过是一种调剂的办法。哪知这位老先生，天性古板，办事认真。他终日带着几个护兵，每人手中一根鸭嘴儿，无论遇着哪个军头的兵，只要有不法情事，他是毫不客气，按倒了便是二百军棍。因此北京的驻兵，没有不怕他的。又兼他面皮很黑，大家便管他叫包黑子，只要看见包黑子来了，全都早早跑开，不敢惹他。这一次姜桂题派他们巡查曹虎臣的变兵，别人没说什么，包永胜却问道：“我们奉了军门命令，去弹压这些变兵，倘然遇到他们抢掠，当然得就地正法，不能徇情了？”姜桂题听他这样问，不觉皱眉说道：“难为你这老东西，四十多年的军务了，连这一点窍全看不开，怎怪得穷一辈子不发达呢！我们犯得上得罪曹虎臣吗？他们这次兵变，明明是同总统变的戏法儿。等事过之后，又想压一压外边的口风，却把这糊涂差交给俺办。俺要办轻了，说俺放弃职责，有负委任；俺要办重了，却叫曹虎臣恨俺，骂俺多管闲事。老项这种手段，分明是叫俺替他分谤。俺老头子七十多了，还能受这种愚弄吗？最好你们大家大张旗鼓，做出一种严厉的样子来，遇着变兵抢东西，先把他们吓走，你们却拾现成的。不但得罪不着人，还可发一笔小财。你们要想振作振作，最好是看本地穷民，有跟在变兵后头扫营儿的，便以他为法，杀上几个，把头颅号令起来，也算是杀一惩百。既不伤曹虎臣感情，又可敷衍项总统的公事。你们就这样去办，绝没错儿。”众人唯唯听命，唯独包永胜气哼哼地说：“照这样昧心的差使，我当不下去，请军门把我这稽查的差使撤了吧。”姜桂题哈哈大笑，说：“世界上竟会有你这样呆子。你既不愿去，也犯不上辞差，我准你三天假好了。”包永胜说了一声谢谢，便扭头去了。
这里十几位稽查同执法官，如一窝蜂似的，每人带十来个精壮护兵，也有背着大刀的，也有拿了鸭嘴儿的，分路查街。姜桂题自己也带了几名马弁，全挎着自来得，在大街上缓步游行。这时天光已到下午，还有不少的变兵，在西城一带抢掠。因为昨天夜里，东城各铺家，差不多全光顾遍了，所以今天又注意到西城。这一来可给武威军做了饭啦。那些稽查官儿，只要看见变兵手里拿着东西，便大声吆喝：“现奉大总统命令，捕拿变兵正法！左右快把他们捉住，不要放跑了。”左右的护兵，也假作欲捉之势。变兵便把抢的物件丢弃了，抹头便跑。护兵跺脚假追，俟等他们跑远了，便把丢的东西全拾起来，寻个背静地方，同兵官去分赃。就这样，不知拾了有若干东西。凡武威军的稽查执法官，这一天工夫，多则数千，少亦数百，一个个全都财源茂盛。这就叫狼吃狼，狗咬狗，原也没有什么。最可恨的，是他们竟听信了姜桂题的话，公然惨杀人民，在街市上大逞淫威。偏偏遇着一班无知的穷民，自投罗网。本来北京这块地方，人类复杂，贤愚不等。其中专有一种游手好闲的人，平日本无正业，净指着讹赖撞骗为生。他们最欢迎的，就是地方发生兵变，趁火打劫，也跟着发一笔小财，又恰恰遇着那些丘八先生，随地抓夫，好帮同他们，扛抬各种抢来的物件。在那胆小要脸的人，全视为畏途，恨不即刻远远躲开，免得招人唾骂。可是那些不要脸的地痞土棍，被他们抓去，如同得到优差一般，立时扬眉吐气地跟在变兵后边，到处抢掠。他们还替变兵当军师，指点哪一家铺户有钱，哪一家住户殷实。等到抢过之后，老实一点的，把大兵送回营去，向他们讨赏，有那粗笨不很值钱的东西，便给了他们。更有一种机灵的，他拿到值钱的东西，便安了坏心，等到转弯抹角，给变兵一个冷不防，便钻了小胡同。北京地理，这些兵哪有他们熟呢，三绕两绕，便绕得没有影儿了，手里的东西，便完全归他个人享受。十二日的夜里，这样发财的很多。及至十三日，他们见变兵仍然在街市上抢，便毛遂自荐的，同这些兵混一起，仍然想做昨夜的梦。
哪知道今天可真倒霉了。一个姓邬名叫二桂的，本是蒙古旗人，平日以吃腥赌为生，终日提笼架鸟，在南城外充混混儿。十二日的夜里，他给变兵拿着一包袱皮衣裳，后来转影壁跑回家去。看看这包袱衣裳，全是真毛的，足值五六百元。邬二桂心花大开，第二天老早就跑出来，在东城寻了半天，始终不曾得手。后来转到西城，在骡马市大街闲遛，却遇着了七八个变兵，正在砸茶叶店的门，预备行抢。邬二桂走上去，赔着笑脸，说几位老总想发财吗，这是一座穷铺子，开门也得不着什么，再向西走几步，有一处转当局，别看铺子小，又有洋钱，又有值钱东西。老总不认得，我情愿带路，何必在这里白费力呢。变兵说很好，你小子在前头走吧，等发财之后，也分给你一份。邬二桂高高兴兴地把他们带到小当铺门前，两脚便把门踹开，大家一拥而进，果然抢了有二三百块钱。值钱的衣裳，又包了一大包，还是邬二桂扛着。出了小当铺的门，往西走去，意思是想再抢一家。谁知走了没有五步，就听前面一声吆喝：“站住！我们军统，现奉大总统命令，捕拿变兵。你们从当铺出来，拿着这许多东西，一定是抢来的，快把他们捆上，不要放走了一个。”变兵抬头一看，见是武威军的大令，十来个雄赳赳的护兵，也有挎自来得的，也有背大刀的，也有拿着鸭嘴棍儿的，前面一名军官，瞪着眼向他们身上看。变兵一见这情形，不觉“啊呀”了一声，不约而同地扭头向东便跑。邬二桂也跟着跑，却舍不得丢下包袱，哪里跑得动。后面的军官发令道：“把那背包袱的抓过来！”邬二桂吓得忙把包袱扔下。他以为扔下包袱就可以没事了，哪知道几个护兵，仍然不肯放松，一边拾包袱，一边向前紧跑几步，一伸手，抄着邬二桂的发辫，用力向后一扯，扯了一个倒仰，手脚朝天。这一下子，真摔个不轻，二桂哪里还挣扎得动。此时军官已来到面前，吩咐护兵，把他拉起来问话。二桂勉强挣扎起来，又朝着军官跪下。军官厉声问道：“你叫什么名字，这包袱是从哪里抢来的？”邬二桂战战兢兢地回道：“小的名叫邬二桂，是安善良民。因为从这街上走，被变兵抓去，给他拿东西，小的不敢不依。这时遇着青天大人，就求您开恩，把我放了吧。”说罢连连叩头。军官大声喝道：“放屁胡说，你既是良民，就不应当同变兵一处走。方才你背着包袱，没命地向前跑，叫都叫不回来，足见是有意抢人，绝非良善之辈。弟兄们把他砍了，首级就号令在小当铺门前。”这一声令下，邬二桂把真魂全吓冒了，嘭嘭地磕响头哭着喊着地说：“我家有七十岁老爹，六十岁老娘，老爷、大人、祖宗，您自当积阴功，饶了我这一条狗命吧。”他的话没说完，护兵早把刀拉出来，手起刀落，人头滚出好几步远。此时看热闹的，已经围了一大圈子。护兵提着他的发辫，来到小当铺门前，一定要挂在他们门槛上。吓得掌柜的直说好话。后来高低花了四块钱，这才答应不挂在门上，改挂在墙上了。
这个倒霉的邬二桂，总怨他居心不良，死得还不算十分冤枉。最冤枉的，是南城外一家穷住户，姓夏的，老两口子一儿一女。女儿已经出阁，婆家姓傅，家里很有几个钱。儿子名叫夏海，当年才十七岁，身量长得倒是不矮，并且还很有气力，因为家里穷，便投入胶皮行去拉车子。每天拉七八吊大钱，三口儿对付着不至挨饿。偏偏遇着兵变，大街上路净人稀，往来得很少。十三日这一天，差不多全不肯出车子了。夏海的母亲高氏，说海儿，咱们又该挨饿了。看这神气，三五天以内，街面上不准有人，你的车子不能拉，咱们家是住辘干畦，不挨饿还有什么法子呢？夏海道：“娘不用着急，我回头到姐姐家去，多了不成，借个一块八毛的，总不至碰钉子。”老头子说算了吧，豁出挨饿去，也不犯着叫你姐姐为难。她上有公婆，自己不能当家，何必讨人家不乐意呢。夏海嘴里答应着，却抽个冷子，高低跑到他姐姐家。见了姐姐，便诉苦借钱。他姐姐说，我手里哪有现成的钱呢？继而又想了想，说这样吧，我们大爷太太，尚未起床，现有你姐夫两件棉衣，你包了去，可以当上一两块钱。等你拉车赚下钱来，赶紧给他赎好了。夏海为难道：“昨天晚上闹兵变，当铺全关门不收了，你叫我上哪儿当去？”夏氏道：“好笨的东西，有柴还愁得不出火来。你拿着这两件衣裳，不拘押给谁，也能换出钱来，横竖给他出利就是了。快去吧，别耽误工夫啦。”随将衣裳包儿交给夏海。夏海挟在腋下，匆匆地出门回家。谁料到冤家路窄，才走到西单牌楼，遇着武威军查街的军官，见他挟着一个包袱，便大声吆喝住。只这一声，早将夏海吓了一个骨酥肉麻，立刻站住了。军官喝令，把包袱打开看看。护兵一齐上手，等打开一看，是一身青布棉袄裤，棉裤里却夹着一只女子的花鞋。军官瞪眼问道：“你从哪里抢来的？”夏海本是一个孩子，经这一吓，哪里还说得上话来。连问了两三声，这才期期艾艾地答道：“这是姐姐借给我的。”军官喝道胡扯，谁的姐姐，连花鞋都借给你了。这一句把夏海更问得无言可答。军官冷笑道：“明明是从人家抢来的，你还不说实话，真真的可恨极了。左右把他砍头号令起来！”这一声令下，要知性命如何，且看下回分解。
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