在军阀群起、互争霸主的岁月里，吴佩孚似乎想给人以一个颇为"光彩"的形象。他的居室中，常悬一联："文官不要贪污卖国，武官不要争夺地盘!，他给自己书写的"座右铭"是："不做督军，不住租界，不结外人，不借外债。""五四运动"时，吴佩孚是唯一接连发出通电反对在"巴黎和约"上签字、主张取消中日密约、支持学生运动的军阀。那时候，他俨然是一个"爱国军人"。当时的《民国报》连篇累牍地赞扬他。皖系北洋政权被推翻之后，他又多次发出通电，要召开"国民大会"解决国是。这些虽然都只是一些应潮之举，吴佩孚还是获得了声誉的。
然而，吴佩孚毕竟也是个军阀，援鄂之举取得成功之后，他立即走马上任两湖巡阅使，并派亲信萧耀南为湖北督军。他那个"不做督军"的信条不是伪善的日号了么。说是"不结外人"，也是假话。段祺瑞是亲日派，张作霖也是亲日派；直系军阀的背后，何尝不是英美帝国主义在撑腰。英美帝国主义同时插手南方的革命党。这便是吴佩孚、赵恒惕关系"复杂"的微妙处。
赵恒惕被吴佩孚"将"了一军，甚感尴尬，只得垂头不语。
吴佩孚沉默片刻，看见赵恒惕也够狼狈的了，猛然产生了同情感，并且觉得这还是一个有用的人。便故意叹了一声气，说："赵炎午呀赵炎午，你什么时候才能分清朋友、敌人?手中的枪总在乱放，何时才能混得出人头地?"
赵恒惕一听吴佩孚这腔调，心中一松。他知道，这种话只是老子对儿子、上级对属下说的，其用意是"恨铁不成钢"，并没有胜者之将对败军之首那种训斥、责处之语气。忙说："是炎午处事不当，不该侵犯大帅之地，请大帅处置。"
吴佩孚淡淡地一笑，又轻轻地摇摇头。
赵恒惕更觉轻松了。接着，他便把西南军的情况向吴佩孚作了详细的报告一场你死我活的厮杀硝烟未消时，双方将领已经握手言和。吴佩孚命人准备酒宴，就在军舰上和赵恒惕谈论起今后大事。
吴佩孚说："你还回你的长沙，我只驻兵岳州，作战略上的布置，决不进军长沙，各安其位，你放心吧。"
赵恒惕乞求似地说："已到了这个地步，怎么去长沙呢?还得请大帅帮助。"
"收拾你的残部么，"吴佩孚说："我能还给你的再还给你。""大帅还得先借我一支军队用用。"
"干什么?"
"我这一次所以会败得如此惨，是因为内部"于是，他把自己内部不听他指挥的鲁涤平、宋鹤庚两部情况作了详细的介绍。然后又说："我要趁机收编他们。"
吴佩孚点点头，说："给你部队可以，但一定要用你自己的番号。"
赵恒惕在吴佩孚的支持下，很快收缴了不听他指挥的鲁、宋两部，又把自己的沈鸿英部交给吴佩孚收编作为"孝敬"，这才又耀武扬威地回到长沙。
吴佩孚在岳州和赵恒惕达成"和议"交易的时候，还授意张绍曾等通电呼吁举行"庐山国是会议"，意图促进南北统一。当时虽然北方的张作霖、阎锡山、马福祥等将领多通电拥护，但因西南方面没有表示诚意，空喊了阵子口号，终未实现南北统一。正是吴佩孚想整军返回洛阳的时候，宜昌方面军情又紧张起来，直军驻宜昌将领李炳之急电再三，请吴"速派援军解救宜昌之围"，并再三请吴"亲自到宜昌督战"。
吴佩孚领着胜利之师，正想乘胜前进，再加上西南川军对他的"议和"倡议又是那么冷淡，他正急于出师无名，故而，接电之后，即率三师学兵团、二十四师四十八旅和王汝勤师一部，由岳州乘舰西上。
此时正是中秋，长江两岸虽然还是郁郁葱葱，但江水已是平静之极，旷野全黄，稻谷也在收获，天高气爽，北雁南徙。吴佩孚仰望长空，一时心潮澎湃。
吴佩孚兵到沙市，得知川军围攻宜昌甚急。急令"全速推进"，并令部队在西山、东山等地登陆投入战斗。激战两天，军顽强不退，吴佩孚觉得硬拼不行了，便命施宜镇守使赵荣华旅抽一部队伍、从右翼芳香场出击，迂回至川军左右方攻其背后。
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