吴佩孚回到洛阳，神魂未定，便忙着去查阅自己的队伍。他失望了，他的总部及败残卫队总计不足千人，所有的随员都叹息了吴佩孚在他的直鲁豫巡阅使署故作乐观地对随员说："大家都要振作起来，我还是巡阅使么，我还没有一败涂地!河南还是我的，我坚信：湖北的萧耀南、湖南的赵恒惕、陕西的刘镇华，还有甘肃的陆洪涛，他们是会拥护我的，我会东山再起!"
吴佩孚把形势估计得太乐观了。其实，他在洛阳尚未站稳足跟，胡景翼便率国民二军回师豫北，准备渡过黄河，扫荡吴佩孚的残余势力，进而统一河南。国民三军的一个旅也由河北进开封，以配合二军行动。尤为严峻的是，陕西省督军兼省长刘镇华，却派他的三十五师师长憨玉琨率部出潼关，进击豫西，企图抢据中原，统一豫陕于自己掌握之中。吴佩孚得知这些情况，破口大骂："当初你刘镇嵩(刘镇华的军队叫镇嵩军)凭什么镇嵩?我不拉扯你，你哪里来的队伍?"他只管大怒，他哪里知道，当他在山海关败北的时候，段祺瑞已经做了刘镇华的工作，冯玉祥一进北京，刘镇华就发出了"拥护政变"的通电。不光刘镇华发了通电，湖北的萧耀南也同时倒向了北京，只是游荡中的吴佩孚没有得到消息罢了。
恼怒了半天，他命人"立即给刘镇华发电报，问他为什么要把军队开到我的院子里来了?要他速速退回去!"电报发得快，回得也快，只在几个小时之后，刘镇华给他复了九个字的电报，说："为了帮大帅安定河南。"吴佩孚觉得事态严重了，他拿着陕西来的电报，只管坐在那里喘粗气。
多年来，吴佩孚一直处在角逐的激流中，见惯了翻云覆雨的伎俩，他自己也是这方面的高手，当然很快便识透了刘镇华的阴谋。识透归识透，怎奈新败之余，势蹇力穷，阻卡既无实力，空喊也不济事。这时，吴佩孚才真的感到山穷水尽了。"我不能在此坐以待毙，刘镇华会把我捉住送给冯玉祥作见面礼的。"吴佩孚这么想，便收拾收拾残兵败将，仓卒登上火车，离开洛阳。
憨玉琨尾随进了洛阳，接着又追至郑州。刘镇华认为逐吴的任务已经完成，中州随手可得，便命憨不再追赶。
吴佩孚急急忙：忙来到郑州，本来想小住一下，同他的爱将张福来会会。如今，张福来已是河南督军，还能不厚待"恩师"。可是，张福来奉命随他进兵山海关，至今尚不知兵在何方，郑州只有省长李济臣任着留守司令。吴佩孚知道这位李留守司令不是憨玉琨的对手，自己在郑州停留，会给他们带来麻烦；再说，李济臣并非吴的亲信，他怕他在患难之中捣他的蛋。于是，他只跟河南督署的参谋长、留守副司李炳之作了暂短的接触，并拉着李炳之一起下汉口。此时的吴佩孚不仅是丧家之犬，更是惊弓之鸟!此去汉口，萧耀南是冷是热?他说不清楚。他想让李炳之作说客去游说萧。因为在清皇室未灭前，李曾任过军谘府的科长，而萧却是科员，彼此情感素睦，说不定有作用。
吴佩孚郑州南下时，正是隆冬，旷野萧疏，树木枯萎，无际的茫茫黄土地，连一枝绿叶也看不见了；几只乌鸦在空旷的蓝天下飞翔，也显得有气无力!列车奔腾着，吴佩孚的思绪翻腾着，他固执地想："难道我吴子玉也到了隆冬季节?我成了一株枯树、一只寒鸦、一片连绿叶也生不出的荒漠?"他不服气，他摇头，摇得很振奋。"不，我有潜力，我会东山再起!当春风再度吹绿大地的时候，我依然会排比花枝满杏园，百般红紫斗芳菲!"想到这里，吴佩孚似乎有精神了，他展了展业经锁了许多天的眉，挺挺胸膊，站起身来，透窗外眺，仿佛刚刚那飞驰后去的凄凉统统都不见了，映入眼帘的，尽是"城下烟波春拍岸"，"杨柳干条尽向西"!他呼着李炳之的雅号说："彪臣，来，咱们鏖战一局!"
李炳之见吴佩孚一扫面上的阴霾，心中一振："难道他有锦囊妙计?"李炳之是了解吴佩孚的，在任何困难情况下，他都会很自信地说："别人都说无有办法，我偏说吴有办法!"李想："难道吴子玉真会有绝处逢生、柳暗花明的办法么?"他微微一笑，说："好，鏖战一番。也算苦中求乐吧。"
"这是什么话?"吴佩孚有点扫兴地说："怎么叫苦中求乐呢?冬天毕竟不是永恒的，恶梦醒来是早晨么!一局失利怎么能说成一败涂地呢?来，厮杀!"
李炳之笑了，"好，看我怎么样吃掉大帅的大帅!"
"此话说得过早了，鹿死谁手，还得出水见分晓。"说着，二人摆下棋盘，揭开了战幕。
不过，吴佩孚毕竟不是"八方风雨会中州"的时候，一边仓促地对阵，竟一边想到萧耀南："这个萧耀南"
萧耀南，应该说是吴佩孚一手提拔起来的。五年前，吴佩孚以援助湖北督军王占元抗击湘军为名派萧进入湖北的，萧依靠镇压湖北自治军，并把湘军赶回湖南、从王占元手里夺回湖北督军这把交椅。吴佩孚则是两湖巡阅使，萧既是他的直属下级，又有恩于他，在吴困难时，萧总不至于趁火打劫。吴佩孚和他的残将都这么想。但是，眼下的吴佩孚，业以不是当年头顶两湖巡阅使纱帽的时候，萧会一如既往么?吴佩孚的棋路乱了套，连连失车丢炮，眼睁睁地大势去了。他叹了一声气，改换了语调说："彪臣，前方要到信阳了吧?"
李炳之点点头。"是到信阳了。""不走了!"
"不走了?"
"对。我在这里休息两日，我想请你自己先去汉口走一趟。我在这里等你。"
"去汉口?"李炳之知道吴是想让他去探听一下消息，看看萧是不是"前情不忘"，否则，也请他疏通一下。便马上又改口说："好好，我去见见萧耀南。"
车停信阳，吴佩孚住进了鸡公山。
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