楚宣王芈良夫烦闷极了，一日数次问侍臣，“江乙大夫回来没有啦？”
中大夫江乙到魏国齐国去了。他是楚宣王的秘使，已经派出去三个月了还没有回音，楚宣王如何不着急？六国逢泽会盟后，庄严的誓言与盟约都莫名其妙的瓦解了，非但合兵攻秦做了泥牛入海，连瓜分小国都无法兑现。按照芈良夫原先的盘算，灭秦之心除了齐国，那国都比楚国猴儿急。所以他回到郢都后竟是稳如泰山，既不整训兵马，也不积极联络，只是派出了三名亲信武士潜入武关探听秦国动静，准备坐收渔利。
芈良夫素来自负，觉得自己是历代楚王中最英明的一个，远远胜过先祖。他们打打杀杀的折腾了几百年，楚国还是楚国，中原还是中原，楚国连淮水都不能越过。只有他运筹帷幄，兵不血刃，就以天下第二强国的身份参与了六国会盟，而且将毫不费力的拿到几百里土地，将楚国一举推进到大河南北。这种功业谁堪比拟？楚庄王一鸣惊人，用十几万具尸体换回来的也不过是三年霸主、百里土地而已。祖父楚悼王殚精竭虑，任用吴起变法，牺牲朝局稳定换来强兵富国，也不过是个中原不敢来犯的格局，又能如何？芈良夫经常为先祖们的蠢笨感到滑稽可笑，觉得他们实在是错失了楚国许多好机会，不够大国王者的风范。芈良夫应对天下的策略是：不做老大，只做老二；不图虚名，唯求实利！谁做战国老大，谁就是众矢之的，谁就得付出十倍百倍的精力国力，去面对所有想算计你蚕食你削弱你吃掉你的天下诸侯，实在是坐在燎炉火盆上一般。如此傻事，楚国能做么？坐定老二，则可左右逢源。老大有的好处，老二必定不能少，老大有的风险，老二却丝毫没有，甚至在必要的时候可以借天下众力挟制老大，得到比老大更多的好处！
天下纷争，鹿走无主。那些庸常的君王仅仅注目于肥鹿而无法顾及左右，他们如何能象芈良夫，看得如此深彻？
芈良夫很是为自己自豪了一阵子。他对大臣们说，他的大策是从老子那儿来的，“老子，老子你们知道么？我大楚国的圣人啦！你们都给我好好读《老子》，每人一百遍。读完了，才有议论国事的资格。知道啦？”从那儿以后，吟诵《老子》的悠扬声音便弥漫了宫廷内外，君臣议事，老子的典籍也频繁出现。“不尚贤，为无为”，“夫唯不争，故天下莫能与之争”，“颤颤兢兢，如履薄冰”，“治大国若烹小鲜”等等等等，便成了终日嗡嗡哼哼的朝堂乐章。
有一天，芈良夫和三名宫女狎玩儿，被一个老臣撞上，给他大诵了一段佶屈聱牙的东西来劝谏：“归根曰静，是谓复命。复命曰常，知常曰明。不知常，妄做凶。知常容，容乃公。公乃全，全乃天，天乃道，道乃久。没身不殆。”芈良夫听得云山雾罩，“你？你念得什么东西？啁啾鸟语啦！”老臣愤然亢声，“我王啊，这是《老子》教诲，何能是啁啾鸟语？莫要污了圣人啊！”芈良夫竟是大为狼狈，从来没认真读过一遍《老子》的他，如何知道这是老子？不由恼羞成怒，大喝一声，“你读得不是地方啦！女人面前，读《老子》圣典，玷污圣人啦！”
从此，宫廷中吟诵《老子》的哼哼嗡嗡，便嘎然而止了。楚宣王肥大的身躯旁永远蜷伏着两个艳丽的侍女，谁敢玷污圣人呢？
倏忽十年，楚宣王越来越觉得窝囊。坐收渔利没得成，想吞几个虾米小国吧，却竟受到魏国齐国的威胁，只好不情愿的缩回了手脚。“天下老二”做得竟是没人理睬，连自己都觉得大是乏味。做国王二十多年了，《老子》大策竟是迟迟不得伸展。全部心志，原本都倾注在六国会盟所能捞到的实利和名位上，如今竟成了竹篮打水，颜面何存啦？虽然他还是那么豁达，心事却越来越重，本来就肥硕的身子，也就更加肥硕，如同楚国水田里的老水牛，整日呼哧呼哧的大喘息，分不清是热的还是累的。
几个月前的一天，芈良夫苦思无计，就压在打扇的侍女身上睡着了。朦胧之中，忽然心动，顿觉灵光一闪，一个奇妙的主意浮上心头。仔细琢磨，竟大是得意，愈发觉得这是天意，是振兴“天下老二”威风的一道奇策！不禁拍着侍女的细软腰身哈哈大笑，吩咐内侍立即将中大夫江乙宣来，竟秘商了整整一天。第二天，江乙就辚辚北上了。
江乙的秘密使命，是寻找两个天下闻名的星象家——甘德和石申。
甘德、石申是两个神秘的灵慧隐士，却与巫师占卜、阴阳五行、堪舆之术等神秘流派丝毫无染。他们是“究天人之际”的渊深学派，是上天隐藏在尘世的眼睛，也是人世体察天机的异能之士。在春秋战国，以“天”为直接对象的学派有两个，一个叫“占候家”，一个叫“星象家”。占候，就是以天地气象的变化预测人间祸福，云气、风势、日色、虹挂、雾象、电光、雷声、海潮、月晕、尘土、阴霾等等等等，都是占候家观测玄机的对象。星象家也叫占星家，就是以天上星辰的变化，预测人事国运的学问家。自夏商周三代开始，国王通常有两个固定的官身预测家，一个是卦卜的巫师，另一个就是占星的星象家。其余诸如阴阳家、堪舆家等，则都是一事一招，极少有朝臣资格。两者相比，卜卦较为流行易懂，尤其在周文王演绎八卦和孔夫子撰写爻辞之后，等闲士子也对卜卦有所了解，卦卜的结果对国人的心理威慑和影响力也就日渐减弱了。相反，星象家却始终保持着他们曲高和寡的神秘，等闲学问家是无法窥其奥秘的，国人庶民更是难知万一。
这种状态竟一直保持了四千余年。后来的魏晋时期，有个最著名的天才星象家叫管辂，他只活了四十八岁，官至少府丞。他少年时师从著名易家郭恩，先修《周易》，后修星象。观天之时，管辂常通夜不眠，往往有惊人的论断，连老师也不能理解。一年之后，老师郭恩反倒常常求教于管辂，慨然叹息，“闻君至论，忘我笃疾！竟何至此？”管辂洒脱笑答：“此非修习之功，乃吾之天分也。”四十岁时，其弟管辰请求随管辂学习星象之学。管辂正色答：“此道，非至精不能见其数，非至妙不能窥其道。皆由无才，不由无书也。孝经诗论，足为三公。无用知之也！”
正因为如此深奥，如此难以为常人所掌握，星象家的预测对天下始终保持着高远的威慑。它可以化成童谣，化成谶语，化成各种神秘预言，甚或化成席卷天下的风暴。整个古典时代，没有人敢于对星象预言的权威提出挑战。
这正是楚宣王要寻觅甘德、石申两个星象家的奥秘所在。他要知道天下的兴亡大势，要根据天机来决定自己的大策，不能再等待了！芈良夫想封这两个高人为“天大夫”，永远留在他身边，随时告诉他上天的奥秘，好让他顺天行事，大震国威。
从远古起，历代都有星象家辅佐王室。夏有昆吾，商有巫咸，周有史佚、苌弘。春秋四百年，星象家更多了一些。著名的有郑国的裨灶，鲁国的梓慎，晋国的史赵、史墨，唐国的子昧等。进入战国，声名赫赫者有齐国的甘德（人称甘公），魏国的石申，赵国的尹皋等。然最为天下折服的还是甘德、石申两位高人。芈良夫认为，战国如三晋魏赵韩者，如田氏齐国者，如西陲秦国者，皆莽勇蛮荒之辈，根本不配了解天机玄奥，活活糟践了出生于他们国家的星象家！惟有楚国燕国这样的资深老诸侯，才能知天命而畏之，顺天行事。芈良夫觉得，信天更有一样好处，当国君犯了国事过失而庶民难以原谅时，只要国君表示真诚悔悟，上天便仍然会还给你一个吉祥福音。这是最妙的所在！顺天行事，自己便永远都是英明的，犯了错失，上天也会帮你挽回的。芈良夫耳熟能详的故事发生在宋国。
宋景公时，有一年荧惑守心，宋景公大惊。司星大夫子韦提议：“可移祸于丞相。”宋景公摇头，“丞相乃肱股之臣，不行。”子韦又道：“可移祸于民。”宋景公更摇头，“君当爱民，何堪移祸？”子韦三提：“如此可移于年成，岁减即灾消。”宋景公急道：“年成减则民饥困，何有如此国君？”子韦肃然道：“天高听卑。国君有如此人道者三，荧惑当移动也。”宋景公半信半疑。谁知三个时辰后，荧惑果然离开心宿三度，竟出了宋国的“天界”！
上天如此与君为善，岂有不信之理？
正在楚宣王芈良夫心神不宁的时候，飞骑来报：江乙大夫已经到了郢都北门，两位高人同车来到！芈良夫高兴得差点儿跳起来，立即吩咐备车，亲自迎出北门，将两位高士恭恭敬敬的送到早已经准备好的隐秘大宅，并派了两百名武士严密保护。
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