中国的宫廷，自古以来就有从民间选美入宫的惯例，清王朝入关之后也沿袭了中原王朝这项对皇帝大有便宜的规矩。不过清王朝的选美制度与从前王朝的选美制度，还是有很明显的区别的。
清朝的选美称为“选秀女”，只限于八旗内部。
八旗是清代非常重要的一个军政制度。它最早起源于女真人氏族时代的牛录制度。努尔哈赤建立后金前后，由于征服的部落和掳获的人口越来越多，便将原本10丁一牛录的制度扩充到300丁一牛录，五牛录合称一甲喇，五甲喇合称一固山。“固山”在女真语言中，是部落的意思。每一“固山”都有各自不同的旗色为标志，平日时按旗色确定户籍，各家日常生活耕种放牧并饲养战马；战则照编制选调精干男丁依旗色行军作战，如有需要还可以“人尽为兵”，管辖起来非常方便。
刚开始的时候，努尔哈赤只建立了黄红蓝白四旗，随着他的势力范围越来越大，准备建立后金之际，也就是在万历四十三年（公元1615）的时候，又增加了镶黄、镶红、镶蓝、镶白四旗，合为八旗。八旗由八和硕贝勒统管，不但是各分管旗的族长，还是兼管该旗军政两手的领袖。
皇太极天聪九年（公元1635），后金增设蒙古八旗。皇太极正式称帝后的崇德七年（公元1642），后金再增设汉军八旗。——也就是说，事实上八旗共分满、蒙、汉共二十四旗，仅从这个数量上来看，后金在战时仅精干兵力就可以迅速集结到至少十八万。而八旗的民族构成也比较复杂，事实上包罗了当时关外所有的民族。不但有满族（包括与爱新觉罗氏有世仇被征服被占领的部族）、蒙古族、汉族，还有达斡尔族（清末代皇后婉容为达斡尔族）、朝鲜族、鄂伦春族等等。由于这个原因，八旗内部还有细分，满洲八旗为重心，汉八旗蒙八旗为附属；同样在满洲八旗中，又有正黄、正白、镶黄为皇帝亲信无世仇姓氏的“上三旗”……
清入关后，定下了选秀的规矩，按这个规矩，清皇族不与八旗以外民族联姻，只在八旗内选择。八旗女子到了一定年龄，都必须去参加选秀，中选者入宫或为嫔妃或为宫女。选秀未中者过了年龄才可以自行聘嫁，从未参加过选秀者以及初选过关却因种种原因未能参加复选者终生不得聘嫁，如私自婚嫁，则家长乃至所属旗的都统佐领都统统要治罪。
选秀女制度又分两种，一种是每三年一度由户部主持从八旗有根基人家中选择（现任官京职满蒙旗正五品以上、汉军旗文职九品武职六品以上；外任官文职正五品以上武职从三品以上；驻防官正二品以上，女儿无残疾无缠足者可参选。如父祖虽为官员却已去世，生前官阶未达到文职五品以上武职四品以上者，女儿无资格参选。八旗闲散、兵丁、革职官员之女无资格参选），这样选出的女子沾了父祖身份的光，命运也较好，一般能成为包括皇帝在内的皇族男子的“预备妻妾”——“备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚。”这也是有清一朝，皇子皇孙的生母鲜有出身贫寒的一个重要原因。另一种选秀女则是内务府主持的，从内务府三旗包衣人家中选择，这样的秀女则命运不济，只能做皇宫及各王府公主府的“宫女子”，和父母一样，奴才而已，就算能够想尽办法接近主人得到身份，母子们也是终生低人一等。
咸丰二年（公元1852）二月初八初九两天，二十一岁的咸丰帝爱新觉罗奕詝（也就是清文宗）照着规矩，进行了他新任皇帝以来的第一次选秀女。对于皇帝来说，选秀女不但是皇家规矩，更是借机充实后宫满足自己色欲的最理直气壮途径。
这一次选秀女，咸丰帝收获倒也颇丰，不但给皇族其它男子增加了妻妾数目，还一家伙就给自己的后宫增加了四名“贵人”四名“常在”——兰贵人、丽贵人、婉贵人、伊贵人、容常在、鑫常在、明常在、玫常在。此时的咸丰帝左拥右抱好不得意，但假若他知道自己身边这群新人中排名第一的兰贵人将要给自己的王朝带来什么未来的话，他可能就会换上另一副表情了。
兰贵人，也就是未来鼎鼎大名的慈禧太后，姓叶赫那拉氏，这是一个在努尔哈赤时代就与爱新觉罗氏既结亲又结仇的姓氏，属“下五旗”中的镶蓝旗。直到兰贵人变成慈禧皇太后，她所属的娘家一族才被“抬”入上三旗中的镶黄旗。
兰贵人闺名究竟是什么，倒真是众说纷纭，大约是由于她一进宫就得封兰贵人，因此很多时候她的闺名就被约定俗成地称做了“兰儿”。
“兰儿”于当年五月正式入宫，立刻就得到了“贵人”的封号，按宫规，初封即得贵人的女子必须是出自官宦世家的。这个封号的获得，也代表着兰贵人是颇有家世的。她的曾祖父名吉郎阿，字蔼堂，在乾隆嘉庆年间出仕为官，一直做到刑部员外郎；祖父景瑞则在道光年间干到了山东司员外郎之职。由于家世可观，景瑞进士出身的儿子惠征还娶了出身显赫的佟佳氏为妻，老丈人惠显乃是道光年间的安徽按察使、驻藏大臣、京营卫翼总兵，堂堂的二品封疆大吏。道光十五年（公元1835），佟佳氏在京城里生下了惠征的长女兰儿。
没过几年意外降临：道光二十三年三月，户部库银亏空案发，追究时发现吉郎阿有关连。虽然吉郎阿本人已死，但景瑞却不得不父债子还，必须偿付二万一千六百两库银。这笔款子实在太大，就算卖房子卖地也是还不上的，道光二十七年，实在还不清欠款的景瑞被革职并啷铛入狱，一家人由原本的富有陡然陷入了困境。
两年后，在多方奔走运作下，这个家庭终于时来运转。道光二十九年，景瑞被释放并以原有官职“光荣退休”，兰儿之父惠征则不但从卑微的笔贴式生涯中解脱出来，还当年就连升几级，当上了山西归绥道——从这个任命可以看出，景瑞惠征父子咸鱼翻身的背后，肯定有佟佳氏亲家露的绝活儿。因为归绥道正是惠征老丈人佟佳惠显的老根基——这位老官场曾经在此地做过七年的归化副都统，如今可算是岳职婿承。三年山西归绥道做毕，惠征的工作再次调动，于咸丰二年二月当上了安徽宁池太广道。
由于祖父官复原职不再背负处分，更因为父亲已经是堂堂的现任五品官员，年已十七岁的兰儿终于赶上了选秀女的末班车（十七岁为选秀年龄上限），当上了咸丰皇帝的兰贵人。
野史绘声绘色地说，少女兰儿不幸丧父，以长女身份主持家务，不得己经常在外抛头露面，因此得到了微服出游的恭亲王奕（或曰荣禄）的多方帮助，在入宫前发展了恋情。其实都是说不过去的，因为惠征先生还要活着当上宁池太广道呢，官没当上就给野史编死了，可真是死不瞑目。
野史还说，兰儿生于山西归绥（绥化，今呼和浩特），这更说不过去，惠征去归绥上任时别说大女儿，就是小女儿都可以满地跑了，佟佳氏也年纪老大，可怎么生娃娃呢？难道老惠征在这里又娶姨太太焕发了第二春不成？一种最大的可能是民间将惠征他老丈人惠显任官归绥的履历嫁接到他身上了。这可能的背后，恐怕就是攀龙附凤心态在作怪了。
在后来的宫廷女官德龄的记载中有这样一段话，说兰贵人“是和另外十六位少女一起被选进皇宫的……但在十七个人中，咸丰帝却只爱上了她一人，不久便正式把她册立为妃，宠冠六宫。”这样的描述，离事实未免太远，太给兰贵人长面子了。不过出自深得其宠的德龄女士也不奇怪。事实上，咸丰帝好色成性，皇宫中满是依照宫规选入的旗籍嫔妃，皇家林苑中则藏着不能入宫的小脚汉女，还见缝插针地在宫外泡戏子，“毫无架子”地与大臣争风吃醋。分给兰贵人的哪里还有什么“爱”字可言。何况即使在同时进宫的旗籍少女中，至少还有另两人所得的帝宠绝不亚于兰贵人。这两个女子就是丽贵人他他拉氏和玫常在徐佳氏。和兰贵人一样，她们都为咸丰帝生下了儿女。
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