咸丰帝这就么死了，在他死后，他唯一的儿子载淳在灵前即位为帝，年仅六岁，载淳唯一的姐妹大公主年仅七岁。至于咸丰帝留下的那一群寡妇，自然以幼帝嫡母皇后和幼帝生母懿贵妃为首，皇后称“母后皇太后”，时年二十五岁，居烟波致爽殿东暖阁，亦称“东太后”；懿贵妃称“圣母皇太后”，时年二十七岁，居烟波致爽殿西暖阁，亦称“西太后”。现在，清王朝以及万千百姓的命运前途，就交到了这群孤儿寡妇的手里。
当然，说王朝交到了太后幼帝母子手里并不准确，因为热河行宫里还有八位顾命大臣。
八位顾命大臣的领袖人物，是郑亲王乌尔恭阿的第六子肃顺，他才智超人且擅长网罗人材，极得咸丰帝信任。另七人则是怡亲王载垣、肃顺异母兄郑亲王端华、恭亲王胞姐寿恩固伦公主之夫景寿、兵部尚书穆荫、户部左侍郎军机大臣匡源、咸丰帝受业恩师杜受田之子工部侍郎杜翰、太仆寺少卿代草御诏焦佑瀛。
咸丰皇帝刚一咽气，他梦想中的辅政格局就被八大臣完全推翻了。八人之间原本多有不和，但到此时却联成一气合力对付起了两宫太后与小皇帝。很快，热河行宫就成了八大臣继续“挟天子以令诸侯”的天下，而六岁的小皇帝当然比三十一岁的大皇帝要好糊弄得多。肃顺决定，所有奏章皇太后无权过目，所有旨意亦都由八人拟定，两宫皇太后无权更改或决定是否使用。
这样的决定当然过不了西太后的关。东太后虽然在弄权术方面远逊于西太后，却也知道权力的重要性，清楚这样的局面继续下去可能会威胁到自己母子的身家性命，何况她和西太后一样，和肃顺也结下了仇。
据野史记载，在逃往热河的路上，肃顺本人日日酒肉，却只给皇后供应素菜，懿贵妃要求换辆好些的车也被他拒绝并加以讥讽。皇后一向节俭，曾经建议咸丰帝削减膳食的场面，咸丰帝本已答应了她的请求，事情发到肃顺手里，他却不愿皇帝听老婆的话养成习惯，日后可能会威胁自己的权柄，硬是把皇后的建议给驳了回来。除此之外，肃顺等人为将咸丰帝留在热河，让自己继续谋权，大举修葺热河行宫，到处搜罗倡优美女，甚至为此强行调动户部存银，还将坚守本职拒不拨款的户部侍郎宝鋆削职降级。咸丰帝终于在宠臣的支持下拒不返京纵情酒色，加速了死亡。对于这一切，皇后就算是个泥巴人，也要被惹出土性子来。
西太后与肃顺结的仇就更深了。早在做懿贵妃的时候，叶赫那拉氏就已经开始插手政务，肃顺力主逃往热河时，懿贵妃却表示了反对意见，后来还劝说咸丰帝早返北京或将兄弟恭亲王召至热河。消息走漏后，肃顺将她视为眼中钉，不住地离间咸丰帝对其已经少得可怜的夫妻之情。野史甚至说，肃顺还曾经劝咸丰帝“效钩弋故事”，将懿贵妃一杀了事。
如前所述，出于所有人都会有的妒意，两宫太后在做皇后贵妃的时期，其实就早有心病。东太后做为嫡妻，反感宠妾当然难免；但事实上西太后对东太后的恨意却是更深更重。她与东太后都是道台的女儿，却偏偏位居其下，做嫔妃时稍有错失就要被皇后斥责，好不容易生个儿子也只能拱手让给东太后，让儿子先管别人叫娘。叶赫那拉氏一生都深恨自己的姬妾身份，自然也就对夺去了嫡妻名份的钮祜禄氏怀恨在心。事实上咸丰帝刚死，叶赫那拉氏对钮祜禄氏的恨意就曾经爆发过一次。
按照清廷礼制，后宫中所有的女人无论辈份如何，都要到死皇帝的灵柩前奠酒。奠酒的次序当然是由死皇帝的嫡妻来安排的。咸丰帝死后，在安排次序时，东太后决定让道光帝生子之妃排在咸丰帝生子之妃前面。于是西太后便落在了庄顺皇贵太妃（道光帝琳妃，西太后妹夫醇贤亲王的生母）之后。对于这项安排，东太后的原意可能只不过是尊重长辈，但早对嫡庶之分耿耿于怀的西太后却坚持认为，这是东太后在贬低自己给自己下马威。于是两个女人翻脸吵了一场。
假如任由两宫太后为名份之事继续争扭下去的话，也许后面的事情会大不一样。然而肃顺等八大臣却急于揽权并且七情上脸，这就从根本上改变了整盘棋局。两个女人（尤其是西太后）迅速意识到在这样的情况下，两人是拴在一起利益风险均沾的，于是她们放下了前嫌，开始联合起来与八大臣较劲。
八大臣刚刚掌权，胆气还不是很足，终于做出了让步：皇太后可以阅览奏章，八大臣拟定的旨意上加盖两宫太后的印章；高级官员由八大臣提名后交两宫太后决定。在八大臣和两宫太后争权夺利的初次交锋之后，小皇帝也总算有了行使自己皇帝权力的舞台——他可以在众人的监督下，抽签选出次一级的地方官。
在这样将民生当儿戏的黑色幽默背后，是八大臣与两宫太后之间暗潮汹涌的权力之争。
事实上，两宫太后当时也只是在表面上做出了退让的姿态，她们早已将与八大臣的斗争转入了暗中。她们决定召来八大臣的政敌一派首领恭亲王奕，让他来协助击倒八大臣。在此事上出主意谋划的人当然是见多识广的西太后，东太后做为正宫太后所起的作用也不容小视，乃是牵头拍板的关键人物。
这件事也是“一代名监”安德海正式亮相历史舞台的时刻。
安德海是河南南皮人，原本就是咸丰帝身边得宠的太监，后来又得到了懿贵妃的信任。两宫太后召见了他，一番计较之后定下了一条苦肉计。大约是因为东太后不擅长演戏，于是西太后粉墨登场，找了个借口当众发作了安德海一场，说他违犯宫禁，驱出行宫。
安德海以一顿板子的代价，换得了逃离八大臣势力范围的机会，他带着盖有两宫太后印章的密信回到北京，找到了恭亲王奕。在此之前，恭亲王曾经屡次要求前往热河，都被咸丰帝拒绝，咸丰帝死后八大臣又以两宫太后的名义不许他赴热河奔丧，恭亲王因此对热河行宫里的真实情况根本摸不着底，一直以为整个热河行宫都是一块铁板跟自己过意不去的。如今看过密信听过安德海的汇报，他顿时眼睛发亮，明白两宫太后和小皇帝已与八大臣势不两立，是愿意与自己为盟的。既有如此好机会，他遂正式并坚决地要求去热河叩拜咸丰帝灵柩。
奏章递到热河，两宫太后当然立即应允，八大臣想想毕竟给哥哥吊丧也不好反对，再说两个寡妇已经对顾命大臣俯首帖耳，应该也没甚么妨碍，也就答应了。
八月初一清晨，恭亲王奕赶到了热河。他的目的当然并不真是只为了吊唁老哥。果然，他刚祭拜过咸丰帝灵柩，两宫太后召见的懿旨就传了出来。八大臣当然不愿让恭亲王见嫂，当即百般阻挠。咸丰帝师傅杜受田之子杜翰宣称叔嫂宜避嫌，太后热孝中更不能召亲王入宫。恭亲王将计就计反将一军，请郑亲王端华陪自己一起进见以避嫌。这个主张一出来，八大臣顿时哑口无言，他们当然也不敢公然摆出监视的模样得罪在北京城里还有一帮子人马的恭亲王，只好假笑道：“老六，汝与两宫叔嫂，何必我辈相陪？”
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