第三次征讨南阳虽没有全面胜利，但却在安众县大挫张绣、刘表的联军。更为重要的是，通过这一仗曹操彻底看清了刘表的真实嘴脸。他虽久负盛名位列八俊，实际上不过是个乱世庸人，根本无志向抱负可言，只是想保住他的荆州。为了确保自己那一亩三分地，他左右摇摆毫无立场。曹操放回邓济主动示好，刘表知道彼此可以相安无事，便立刻舍弃张绣；可当曹操三个月不能攻克穰县，刘表见张绣有能力充当北方屏障，又马上翻脸不认人，转而援助张绣。胸无大志也罢了，信义又如此低劣，长此以往最终结果必然是既得罪曹操又失去张绣。南方的对手如此胆怯猥琐，曹操还有什么可顾忌的呢？
另一方面，袁绍虽没有采纳田丰奇袭许都的建议，但这是一个危险的信号，曹操已预感到，决裂的时刻就要到了。按照曹操预先的设想，等大军自南阳回到许都，稍事休整后马上进军徐州，争取一举消灭吕布，以剪除袁曹决战时的东线隐患。但令曹操始料不及的是，在他离开安众后，张绣竟率领败兵去而复返，又让曹军吃了一场败仗，大部队拖延了小半个月才回到许都。
“大胆张绣，安敢如此欺我！有朝一日我必除之！”曹操在大堂上踱来踱去，气得不住喝骂。这次出征的将领及掾属自知过失，都来至司空府，跪在院中请罪。
曹操骂了半天，恶狠狠扫视了一番众人，喝问道：“张绣在安众已然兵败，所剩不过两三千人，荆州军又已经撤退。可你们加一起有将近两万兵呐！十个打一个还打不过吗？你们都是干什么吃的！”
听这样质问，于禁、乐进、朱灵等都羞愧地低下了头。他们平素骁勇善战，但却输给了比自己少十倍的敌人，虽然损失不大，但面子丢得太大了。沉默了半天，最后还是卞秉低声道：“安众得胜后，我们以为敌人不会再来了，哪知张绣去而复返，都快出南阳郡了又偷袭咱们一场。我们有罪……太大意了……”
其实曹操这会儿不过是拿他们撒火。莫说这帮人，就是他自己也未能料到张绣会再来，若是料到他也不会急急渴渴先走，即便走也要做好安排，所以这场败仗曹操也是负有责任的。
他没由来地转悠了一阵子，跟着一屁股坐在了堂口，低头瞧着这帮人，见郭嘉也在其中，没好气地问道：“奉孝啊奉孝，亏你平日给我出谋划策，这回怎么也不中用啦？”
平素嘻嘻哈哈的郭嘉如今也跟霜打的茄子似的，耷拉着脑袋道：“我已经打听清楚了，这次又是……又是贾诩的主意。”
“祸国老儿，当初就该把他宰了！”曹操不禁骂了一句。第一次讨张绣，贾诩设稳军计突袭曹营；第二次讨张绣，贾诩献计暗度陈仓，偷袭了舞阴；这一回贾诩又来个去而复返。张绣虽勇，但其势力太弱，能在弹丸之地跟曹操较量三个回合而不灭，全凭着贾诩的智谋。所以曹操恨这个老儿比恨张绣更甚。
“唉……棋差一招，”郭嘉感叹道，“贾文和可谓鬼谋之士，他把咱们给看透了。见到咱们突然撤退，就料定是北方出了事，追击一旦失败您必然离师还朝，所以才敢鼓动张绣二次追袭。”
“现在明白了，你早干什么去了！”曹操白了他一眼。
“在下也疏忽了。”郭嘉脑袋压得更低了，喃喃道，“多亏有一位当地豪士李通帮忙，他率领乡勇从后面夹击张绣，不然咱损失的东西更多。”其实这一仗损兵无几，却被张绣劫走了不少辎重粮草。他本缺兵少粮，有了曹营的东西就又可以在穰县多支持一阵子。
“哼！”曹操叹了口气，扬了扬手，“都起来吧，跪又有什么用。本来我还想给你们其中一些人加官呢，现在谁都别指望了，你们不配！那个李通在哪儿了？”
郭嘉站起身来答道：“他和乡勇在城南十里驻扎，没有您的命令不敢接近许都。”
“嗯，还挺守规矩的。”曹操点点头，“我封李通为振威中郎将，再拨粮草军械与他，让他到汝南郡征兵驻防。有这个人戒备在南，张绣兴许还能老实点儿。”
“主公英明。”郭嘉试探着朝曹操笑了笑。
“亏你还笑得出来，真没心没肺……”话虽这么说，但曹操见到他嬉皮笑脸的样子还是消了不少气。
就在这时，忽见荀攸溜溜达达自前院踱了过来，微笑道：“胜败乃兵家常事，明公何故为此小挫而动怒，张绣穷途末路已不能为害了。叫他抢去些粮草，也只不过多苟延几日罢了。”
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