由于第三次征讨张绣受挫，曹操不得不让大军在许都休养几日再开往徐州赴战。无奈形势逼人，夏侯惇败于高顺之手，而且在战乱中被流矢射瞎了左目。军中统帅受伤，无人主持大局，只得后退扎寨。而刘备仍被困于小沛城中，情势岌岌可危。
对于曹操而言，夏侯惇太重要了。自举兵以来夏侯惇不畏艰险、身先士卒，一直与曹操并肩奋战，既是军队的第二统帅、得力干将，又是他的堂弟、亲家，不啻于他一条膀臂。曹操震惊之余，又忌惮河北战局发展的疾速，于是不等部队休整完毕便传令开拔，亲率两万兵马征讨吕布，只留曹洪领少数兵马保卫许都。
主帅一声令下，可苦了三军儿郎。士卒刚从南阳霉雨中跋涉回京，皆已疲惫至极，现在又要东征，满营上下怨声载道，行军速度甚是缓慢。曹操亦知士卒疲乏，但此乃形势所迫，他也没有办法，只能强耐性子催兵向前。时至秋季麦田几熟，豫州屯田更是出产颇丰，只需再候一时便可收割。大军直赴小沛救援，时而要横过麦田，曹操恐兵士破坏，又传下命令——士卒无败麦，犯者死！
这一路上曹操的心情糟糕到了极点。夏侯惇中箭未知生死，刘备被困命悬一线，眼瞅着这些疲乏的兵士行动缓慢，心里着急又不好多加催促，时不时还要注意躲避麦田。他无可派遣，气得时而骂吕布、时而骂高顺、一会儿骂张绣、一会儿又骂刘表。但是着急解决不了问题，几日行下来，将将赶到梁国地界，离小沛还差一半路程呢。
荀攸与郭嘉时刻跟随曹操左右，几日下来已把劝慰的话说了好几遍，后来也几无可言了。眼瞅着前面又是一大片麦田，避无可避只得穿行。士卒小心翼翼躲闪，骑士纷纷下马扶麦，生恐犯了军法。可这样一来行进愈加缓慢，大队人马拥堵不堪。曹操回头望了一眼洋洋洒洒的队伍，又是一阵皱眉：“损害麦田乃是坏屯民之利，但这么慢吞吞地走，几时才能到小沛？”
郭嘉见曹操又着急了，赶紧笑呵呵借题发挥：“主公看到了没有，风吹麦浪似波涛，屯田可尽皆丰收喽！我听荀令君言说，今年的收入预计有百万斛之多，是去年的两倍。有了这么多粮食，仓廪充盈军国丰饶，何愁吕布不平、袁绍不灭？在下先恭喜主公啦！”
郭嘉颇能揣测上意，嘴巴又甜，几句话还真把曹操给说乐了：“此乃枣祗之功也！若不是他提议修改佃科五五分成，屯民哪能这么积极种田？民为重，社稷次之，君为轻。予民利则于己利，这是千古不变的道理。待我平灭吕布之后，定要修表加封枣祗，树其不朽之功。”
“《法言》又云‘行之，上也；言之，次也’。依我看屯田首功当推任中郎。若不是他这些年督率屯田供给军粮，咱们岂能在外面安心打仗啊？”任峻是曹操妹夫，所以郭嘉也不会忘了适时地夸上两句。
曹操暗自欢喜，却不作回应兀自催马。任峻的功劳他心里有数，但官职却不宜再升。他自主持朝政以来，尽可能避免升任自己的亲戚，夏侯惇、曹仁、曹洪是军中干将不得不给予名分，至于任峻、卞秉这些外戚，虽立有功劳却是只富不贵，以免引起不必要的闲话。所以任峻总揽粮草不过是个中郎将，卞秉提典军械不过校尉之职。
但曹操脸上一丝一毫的微妙变化又岂逃得过郭嘉的眼睛？情知他嘴上不说心里赞同，赶紧又道：“昔日高祖定天下，曾论首功之臣。人言曹参身被七十余创，攻城略地当居首功。高祖却以为萧何保全关中、供给军粮才是不世之功。以在下之见，任中郎是个小萧何！”
“我不理你，你便越发谬奖！”曹操不禁大笑，“我看当今之萧何，乃是荀令君耳！哈哈哈……”
哪知这一声笑可惹了麻烦——正逢麦田之中栖着一只寒鸦，闻听曹操的笑声惊诧而起；绝影马眼见一黑物蹿入天际，不由得嘘溜溜一阵嘶叫，四蹄慌乱窜入麦田之中。曹操紧勒缰绳守住绝影，但眼见得已踏坏了一大片麦田。
这一变故甚是突然，四下的军兵都忍不住围拢观看，荀攸、郭嘉等也都下了马赶过来。曹操脸上一阵红一阵白，坏麦者处死是他订下的规矩，偏不想别人纷纷遵守，自己却马踏田地坏了军法。曹操环顾左右，长叹一声翻身下马，问道：“行军主簿何在？”
王必闻听呼唤，赶紧从人群中挤了出来：“主公有何吩咐？”
“出兵之际，老夫有何军令？”
“军令？！什么军令？”王必瞪着眼睛装糊涂。
曹操冷笑一声：“哼！光天化日众人亲见，你无需再替老夫遮掩。但说无妨！”
王必咽了口唾沫，只得拱手道：“士卒无败麦，犯者死。”
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