建安十五年末，就在朝廷为征讨汉中之事争论得不可开交之际，邺城幕府又酝酿出一篇惊世骇俗的文章，不多时就传遍了天下各郡，不啻在滚油中泼了瓢凉水，引起朝野上下巨大轰动。这就是曹操的《让县自明本志令》：
孤始举孝廉，年少，自以本非岩穴知名之士，恐为海内人之所见凡愚，欲为一郡守，好作政教，以建立名誉，使世士明知之；故在济南，始除残去秽，平心选举，违迕诸常侍。以为强豪所忿，恐致家祸，故以病还。去官之后，年纪尚少，顾视同岁中，年有五十，未名为老。内自图之，从此却去二十年，待天下清，乃与同岁中始举者等耳……
表面上看曹操是对朝廷增封一事的辞让，可他却洋洋洒洒写了千余字，而且不是上表朝廷，是以丞相教令的形式颁布全国。这篇教令不仅详述了自己的仕途经历，也首次向世人剖白了自己的心迹。
曹操在文章一开头就坦言了自己初举孝廉时的自卑感，表明自己平生的志向仅是“欲为一郡守”，做一代能臣循吏。为此他在济南相任上惩治不法，禁断淫祀，结果处处碰壁得罪权贵，害怕招祸才称病归隐。
去官之后曹操闲居谯县。当时举孝廉的名士大多四五十岁，曹操却蒙父亲包办早得多，他决心隐居二十载以待政治清明。因而在谯县以东五十里盖下座草庐，“秋夏读书，冬春射猎，求底下之地，欲以泥水自蔽，绝宾客往来之望”。可树欲静而风不止，天下汹汹反贼四起，朝廷征他入朝担任典军校尉，为了不负朝廷重任、家族期望，他只好再次出山。这时他追求的目标也仅仅是“欲望封侯，作征西将军”。董卓入京废立天子之后，他虽然举兵，但是“常自损，不欲多之”，从汴水之败到扬州募兵，麾下始终只有三千人。
紧接着，曹操不厌其赘地历数了自己辅政以来的功劳，平黄巾，征袁术，讨袁绍，定荆州，继而大笔一挥赫然写道：“设使国家无有孤，不知当几人称帝，几人称王！”
曹操说自己“身为宰相，人臣之贵已极，意望已过”，并以乐毅、蒙恬甚至周公忠诚事君的史事来勉励自己，声称要效仿齐桓、晋文，永远忠于汉室社稷。他反复强调自己绝无异志，但落在实质问题上，要他交出权柄是不可能的。“何者？诚恐己离兵为人所祸也。”他害怕有人对曹家不利，更无法接受以往的政治清算，“不可慕虚名而处实祸”，而且“江湖未静，不可让位”。对于朝廷的封赏他只有感恩、只有辞让……
因为这篇文章不是上奏的表章，而是以教令形式颁布的，所以面向的其实是全天下人。一时间无论朝廷官衙还是市井街巷，人人都在议论这位当朝丞相。总的来说毁誉参半：拥护者高赞曹操圣德，认为他是敢说实话、敢说心里话的真好汉，也不禁感慨世事多舛身不由己；但抨击者却愈加认为曹操虚伪至极。说他早年惩治不法是为了自造声名，坐抬身价；举义兵不过三千，非不欲而是不能；他虽然当了丞相却还在想方设法为自家谋私利，已将汉室朝廷蛀空；以周公自比实是欲盖弥彰，无异于此地无银三百两……总之，这是一篇透着大奸大恶的虚伪文章。
不论世人的评论如何，半个月后朝廷有了新的决定，汉丞相武平侯曹操减封户五千，分所让阳夏、柘、苦三县的一万五千户封邑转赐他三个儿子——曹植为平原侯、曹据为范阳侯、曹林为饶阳侯，各享封邑五千户。
表面上看曹操让出三县二万户，三子受封一万五千户，曹家总体上少了五千户封邑。但他让出的是豫州中南部的封地，换来的平原、范阳、饶阳三县均属北方重镇，曹家在幽、冀、青三州建起一道防线，构成了保护邺城的屏障。而且值得玩味的是，根据朝廷的恩封制度，父亲若是县侯，他的儿子除嫡长子外，只能受封低于县侯级别的关内侯。武平侯就是县侯，平原、范阳、饶阳均为县，曹家一门四县侯，这明显是违反制度。可谁又敢公然反对呢？
不论如何，谁占便宜谁心里明白，曹家已沉浸在“皇恩浩荡”的感激之中。但曹丕却高兴不起来——说是朝廷恩封三子，其实是曹操早内定好了，董昭为此一趟趟到许都协商。这三位受封的公子，曹林是素来被曹操宠爱的美人杜氏所生，可以说是子以母贵；曹据乃环氏所生，谁都看得出这是托了其已故胞兄曹冲的福。可是曹植的性质却不一样，固然按照嫡长子继承原则，曹丕不当封侯，要等到曹操去世后继承武平侯的爵位，但以此顺延也应该先封老二曹彰。曹操却绕过长子曹丕、次子曹彰，先封卞氏第三子曹植，这似乎就是有意为之了。
站在曹丕的立场上看，曹植是竞争大位的最强敌手，现在又先于自己封侯，长此以往养成了势力，将对自己产生巨大威胁。就在他一筹莫展之际，又从许都传来了消息，恰如陈群先前所料，朝廷正商议给曹丕封官——曹操对待老大、老三不偏不倚，一个封了侯，暂时不能封侯的给了官，这碗水也算是端平了。
曹丕大喜过望，都没耐心再等朝廷的诏书了，忙不迭跑进幕府向父亲谢恩。这日曹操没有召见外臣，听政堂空无一人，他索性一口气跑进后宅直接到鹤鸣堂向父亲叩拜。
“你现在来做什么？诏书还没下来呢。”曹操嗔怪道，“这么冒冒失失的，将来如何为官？还不快起来，给楼叔父行礼！”
曹丕一迈进门槛就顾着磕头，这时才注意到，曹操正与楼圭相对而坐，桌上摆着弈局和几样果子——楼圭因许攸之死心中不忿，借口生病不肯当差，已好长时间没进幕府了，怎么今天会来与父亲对弈？看样子这老哥俩似乎已推心置腹地谈过了，心结已经解开。而在他二人身后，还站着两个年轻人观局。一个是王粲，另一个却不认识，但看服色只是个没什么名分的小吏，这种人怎么能进幕府后堂呢？
“孩儿参见楼叔父。”有父亲的指示，曹丕只得执子弟之礼。
楼圭显然所有精力都投入弈局了，竟对曹丕不理，两眼盯着棋局。似王粲那等身份的就不一样了，赶紧作揖；那小吏模样的人更殷勤了，过来就磕头：“哟！这位就是德才兼备、名扬四海、忠孝无双的丞相大公子吧？早听说您文武双全年轻有为，果然一副英雄之相。今天我得见真面目，三生有幸！日后回了老家我算是有的吹嘘了，当真是老子英雄儿俊杰，曹家满门都是好样的，小的给公子您磕头啦……”说着话“砰砰砰”把头在青砖上磕得山响，也亏他豁得出脑袋。
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