曹操退到江陵，此时，他的西部兵团虽然损失惨重，但北部兵团仍然完好无伤，曹操退保江陵后，北部兵团迅速改变了行军方向，回缩至襄阳一带。
荆州七郡的重心在江北的南阳郡、南郡，军事重镇有宛县、襄阳、江陵，这些地方仍然在曹操的控制中，赤壁之战虽然惨败，但要说曹操的荆州战略彻底失败，还为时尚早。
孙权、周瑜、刘备也看到了这一点，必须把曹操赶走才算彻底胜利，为此他们采取了两项部署，逼迫曹操主动撤退。
一个是由周瑜、刘备指挥孙刘联军迅速追击到江陵，保持战略上的攻势，让曹军新败之后仍不得喘息之机；另一个是由孙权亲自出马，率孙吴的另一部主力在东线开辟战场，出击曹军控制下的合肥。
这两招的确很高明，尤其是出击合肥，是弱势一方挑战强势一方的大胆之举，目的不是合肥，而是把曹操从荆州请出去。
曹操无奈，因为赤壁之败严重影响了士气，而且疫病仍在蔓延，短时期内扭转荆州的败局也没有十足的把握。此时孙权再趁机在合肥搞出名堂，那后果就太严重了。
还有一点，赤壁之战是近年来曹军败得最惨的一次，朝廷和地方上的反曹势力说不定已经开始蠢蠢欲动，绝不能低估他们的能量。
想到这些，曹操决定把主力从荆州撤回去，但是，江陵和襄阳两个重镇仍然不能放弃。他任命曹仁为征南将军，由原属西部兵团的横野将军徐晃协助，共同守卫江陵，原属北部兵团的折冲将军乐进守襄阳。之后，曹操率领其余主力北撤。
征南将军是“四征将军”之一，地位高于一般名号的将军，也高于前、后、左、右“四方将军”，如果徐晃这样的一般名号将军看作一个“军”的长官即军长的话，曹仁的征南将军就是曹军南方军区的司令，曹仁是曹军中这个级别将领的开始，意味着他可以节制整个战区内的各路曹军。
曹操刚走，周瑜率领数万人就杀到江陵附近，前锋有数千人，曹仁率领南方军区秘书长（征南将军长史）陈矫等人登城察看敌情，曹仁觉得必须乘敌人新到未稳，打他一个措手不及，用胜利提高队伍的士气。
当时的江陵城，仍然被失败的阴影所笼罩，曹操率大部队撤走后，这里还能不能守得住，大家都有疑问。
为此，曹仁征集了一支三百人组成的敢死队，由部将牛金率领，主动出城迎击敌人。牛金是南阳郡人，日后逐渐成长为曹魏的高级将领，因为忠于曹氏，后被司马懿所忌，用毒酒害死了。
牛金冲入敌阵后，虽然杀了不少敌人，但毕竟人数悬殊，一下子被吴兵围住，不能脱身。在城上观战的南方军区司令员（征南将军）曹仁看到，让人牵过战马，他要亲自率兵解围。
陈秘书长一看司令员要亲自上阵，那还得了？赶紧跟身边的人上来阻拦。曹仁不理，披甲上马，只率领数十名勇士纵马杀出城。
陈矫是徐州刺史部广陵郡东阳县人，曾经在曹操的司空府工作过。他虽然是个文人，但看到曹仁出了城，也不敢怠慢，骑了匹马跟了出来。
城外有一条小河，牛金等人在河对岸一百多步外的地方正与敌兵厮杀，陈秘书长仍然考虑首长的安全，他建议曹司令就在河这边为牛金他们助阵就行，千万不要再往前走了（矫等以为仁当住沟上，为金形势也）。
但曹司令好像没有听到，他跃马过了小河，杀入敌人阵中，经过一番搏杀，将牛金一行救了出来。
但是，他回过头看到还有几个人仍然被围在敌阵中没出来，曹司令二话不说再次杀回（余众未尽出，仁复直还突之）。最后，曹仁将他们全部救了出来，吴兵被敌方主将的这种气势所震撼，于是退兵。
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