军情紧急，周瑜决定孙刘联军即刻沿长江西进迎敌。
现在，长江上就有两支大军相向而行了：从上游顺江而下的是曹军的西部兵团，由曹操亲自率领；从下游逆流而上的，是孙刘联军，由周瑜指挥。
一方志在必得，一方斗志昂扬，两支大军终于在长江上相遇了。
相遇的这个地方，名叫赤壁。
这个地方的具体位置历来颇有争论，归纳起来竟然有二十多种说法，比较集中的有五种，包括蒲圻赤壁、江夏赤壁、汉阳赤壁、汉川赤壁、嘉鱼赤壁等，它们不仅有在长江上的，还有在汉水之上的。
一般来说，现在公认的地方是湖北省蒲圻县，如今该地已改名为赤壁市。如果从曹军出发地江陵算起，以曹操的目的地夏口（今湖北武汉）为终点，蒲圻赤壁大体位于其四分之三处，曹操率水军走了四分之三的路，眼看快到夏口，遇到了周瑜率领的孙刘联军。
这是一场决定天下形势的重要战役，如果曹军取胜，天下大局可定，一个统一的王朝指日可待；如果曹军不能取胜，下面的局势如何发展，则很难预料。
十二年前，刚刚挑起家族事业重任的孙策向张求教，张向孙策提出了著名的“江都对”；前不久，刘备向诸葛亮求教，诸葛亮提出了更著名的“隆中对”。在这两份战略规划书里都提到了荆州，其支点就是占据荆州，然后谋求发展，而眼下即将开战的这一仗，将决定他们提出的设想是现实还是空想。
此时是建安十三年（208年）农历十月。
然而，正史对这一仗的记载却十分简单，全部检索出来也就那么几段：
《后汉书汉献帝纪》：十月一日，发生了日食。曹操率水军讨伐孙权，孙权命周瑜将其击败于乌林、赤壁。（冬十月癸未朔，日有食之。曹操以舟师伐孙权，权将周瑜败之于乌林、赤壁）。《三国志武帝纪》：曹操率军到达赤壁，与刘备交战，失利。这个时候发生了大瘟疫，将士死了很多，于是撤军。（公至赤壁，与备战不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还）。
《三国志吴主传》：周瑜和程普为正副总指挥，各率一万人，与刘备一块儿进军，和曹操遭遇于赤壁，大破曹军。曹操把剩下的船烧了，之后撤退，士卒中发生了饥饿和瘟疫，死了一大半人。（瑜、普为左右督，各领万人，与备俱进，遇於赤壁，大破曹公军。公烧其馀船引退，士卒饥疫，死者大半）。
《三国志先主传》：刘备和曹操战于赤壁，把他击败，烧了他的战船。之后与吴军水陆并进，一直追到南郡，此时发生了瘟疫，曹军死了不少，曹操撤回北方。（与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时又疾疫，北军多死，曹公引归）。
《三国志诸葛亮传》：孙权大喜，随即派周瑜、程普、鲁肃等率水军三万人，随同诸葛亮一块儿见刘备，联合抵抗曹操。曹操败于赤壁，率军撤回邺县。（权大悦，即遣周瑜、程普、鲁肃等水军三万，随亮诣先主，并力拒曹公。曹公败于赤壁，引军归邺。）
此外，《三国志》的《甘宁传》《吕蒙传》《黄盖传》和《关羽传》等也记载着赤壁之战的内容，但也都是寥寥数语而已。
这些记载不仅十分简单，而且有多处自相矛盾。关于战斗发生的地点，除了赤壁以外，又出来个乌林，此地位于如今的湖北省洪湖县，在长江以北，与赤壁隔江相望；关于作战对象，有说曹操与刘备交战的，有说曹操讨伐孙权的；关于战斗的结果，有说曹操被打败的，有说曹操自己撤退的。
相比较而言，《三国志周瑜传》对这场著名战役的描写最详细，人们了解到的关于这场战斗的史实，基本上都是出自这里：
双方相遇于赤壁，此时曹军中发生了疫情。刚一交战，曹军就败退了，曹操下令在江北扎营，周瑜率军在南岸。周瑜的部将黄盖说：“现在敌众我寡，难以持久。我发现曹军船舰首尾相接，可以采取火攻。”于是找了数十艘小战船（蒙冲斗舰数十艘），里面装上柴草，浇上油脂，外面裹上帷幕，上面再插上牙旗。黄盖先给曹操送去封信，要诈降。然后黄盖将准备好的轻舟系在大船后面，一块儿前进。曹军将士伸着脖子都在那里观望（公军吏士皆延颈观望），以为是黄盖来投降。黄盖趁机放出诸船，同时点火。这时风很大，火船顺风向全部冲向曹军水营。顷刻之间，烟火张天，人马烧死和落水溺死的很多，曹军大败，退保南郡。
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