回过头来再从头说东晋参与中原之争的事。桓温灭西蜀之后就想收复中原。石虎死后，桓温上表请命北伐。朝廷担心桓温北伐立功之后，威信和势力坐大，反过来控制朝廷，便拒绝了。后来中原乱成一锅粥，魏、赵在河北互相打来打去，燕国也时时南下，桓温见有机可乘，又请命北伐，朝廷又拒绝。桓温怒了：“这一定是庸臣殷浩在搞鬼。当年朝廷重用殷浩不过就是想拿他来抗衡我么？我偏偏不怕他。”
桓温于是带兵十万，顺江而下，来到武昌扎下军来。朝廷一看桓温带兵一直向东，也不说要做什么，都又疑又惧。有人说桓温要反了，这是准备攻建康；有的说桓温是要抗命北伐；有的说桓温既不想反，也不是北伐，这是用威严的沉默，来向朝廷示威。
司马昱问殷浩怎么办？殷浩也拿不出什么办法，说干脆我辞官算了，桓温不就是看不惯我么？这时站出一人，此人叫做王彬之，是王导的侄儿。王彬之对司马昱道：“桓温不是普通人，所以必不能以普通人来揣度。我愿替相王写一封亲笔信给桓温，必令其回师。”
司马昱遂让王彬之先写出信来，只见王彬写道：
现在北方还没有平定，您说要北伐那是为国家深谋远虑，经略大算，而且能承担北伐大任的除了您还能有谁呢？非您莫属啊。可是既然兴师动众，其后方一定要有资本才行。不能因为开始容易，便不考虑将来之难。如果您去北伐，后方得不到保障，一旦失败，则朝野不安，连社稷都会有危险。其实许多人都对您产生怀疑，说什么话的都有，我想您也没少听说吧。我和您两个人，虽然一个主内，一个管外，但目标是一致的，都是安社稷，保家国。应当先考虑安定国内，再想着一统天下，这才能保证国家的稳定。我是跟您开诚布公地说心里话，希望您能听到心里去。
司马昱见了此信，连声夸好，然后署上自己的名字，给桓温寄去了。
桓温见了信，明白就算自己强行北征，一定会被后方掣肘，反而不利，不由长叹一声：“本想趁中原之乱的时候收国土，雪国耻，为国尽力。没想到后方扯我的后腿啊。”当即向朝廷谢罪，领兵回来了。
本来这事完了，殷浩却认为中原大乱也是自己建功立威的好机会，于是准备北伐。这时又传来消息，原来冉魏的豫州牧张遇，本来已经投降晋朝，现在又转降了前秦，占据河南许昌与晋朝为敌。殷浩于是利用这个机会，上表要求北伐。
那个著名的书圣王羲之劝殷浩道：“你是人才不假。但人才也有文武之分，职分也有内外之别。汉高祖的时候，负责在前面打仗的是韩信、彭越；而萧何、曹参则在后面出谋划策，管理朝政，所以才得以平定天下。你的才能，相当于萧何、曹参，而不是韩信、彭越。你不应当亲自北伐啊。”
殷浩听了很不高兴：“你小看我没有军事才能啊，我偏要打几个胜仗让你们看看。”
朝廷里北伐的呼声也比较强烈，绝大多数人都支持殷浩北伐，于是朝廷准奏。殷浩率十万大军出师，以谢尚为前锋，姚襄为副将，进兵许昌。
张遇兵少，苦守许昌不敢出战，眼看城将攻破。苻雄率两万骑兵，苻菁率两万骑兵，分别杀来。晋军和秦军一场大战。殷浩支持不住，先带着自己的部队逃了。谢尚、姚襄苦苦支撑，最终还是大败。晋军迅速南逃，秦军在后紧追不舍。姚襄急命扔掉一切粮草、辎重、衣服、饭盆……除了武器其他东西全部扔掉，这才逃回到淮南。而殷浩跑得更快，早就逃回寿春。
姚襄回到谯城（今属亳州市），命令手下在淮河两岸屯田种粮，并训练将士，准备北伐。殷浩认为姚襄要自立，但又找不到什么理由除去姚襄的兵权，便派刺客许敬去暗杀姚襄。
许敬潜入姚襄的军帐，但被姚襄俘获。许敬被抓住后，立刻就招认是殷浩派他来的。姚襄拿自己的顶头上司没办法，只好杀了许敬，以后更加防备。殷浩一连派了十几个刺客，个个有去无回，最后再没刺客敢去了。殷浩觉得这也不是个办法，又派魏憬率五千精骑兵，去偷袭谯城。不料姚襄竟然早就埋伏了人马，将魏憬杀败，魏憬被擒杀。剩下的降兵被姚襄脱得精光，让他们光着身子回去告诉殷浩，不要逼人太甚。兔子急了还咬人，何况我姚襄比兔子强多了。
打发完这批降兵之后，姚襄越想越气，又派参军权翼去寿春质问殷浩。殷浩当然不承认，百般抵赖，就是权翼拿出证据，他也是瞪着眼睛不认账，还说：“你去告诉姚襄，我从来就没有害他的意思，让他尽可放心。”
姚襄哪里放得下心，更加痛恨殷浩。
东晋永和九年（353）十月，殷浩又起兵十万北伐，由寿春出兵。这次命姚襄为前锋。姚襄和部下经过讨论认为，这是殷浩借刀杀人，让他的军队和秦国军队火拼。而且，如果败了，姚襄必被怪罪，难免杀身之祸；如果胜了，则是为殷浩建功立业，自己反受其制。商量来商量去，姚襄决定给殷浩一个教训。
姚襄派兵悄悄南行，在山桑（今安徽蒙城北）埋下伏兵。然后派人向殷浩报告说：“姚襄密谋要逃跑投奔前秦。”
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