这年七月，刘渊病重，他知道自己就快不行了，便命宗室刘欢乐为太宰，刘洋为太傅，刘延年为太保，以子刘聪为大司马、大单于，将太子刘和托给四人辅佐。并录尚书事。又安排了其他三个儿子，齐王刘裕为司徒，鲁王刘隆为尚书令，北海王刘乂为抚军大将军、兼司隶校尉。还有一个族子刘曜为征讨大都督。安排后事完毕，刘渊于当月底病亡，刘和继位。
刘和是刘渊宠妃单氏的儿子，为人刻薄，极好猜忌。他认为包括自己的同胞弟弟北海王刘乂在内，还有大单于刘聪、齐王刘裕、鲁王刘隆，这四个亲兄弟都手握重兵，必为后患。不如趁他们正在京中守制，全部杀了干净。他和舅舅呼延攸（死在洛阳城外呼延翼的儿子），侍中刘乘，宗室刘锐商量除去三人，又招来宗室刘盛、刘钦、刘安国、刘璿及护军马景入宫，调动禁军，来杀刘聪、刘裕、刘隆、刘乂四王。
刘盛入宫后听说刘和要杀自己的兄弟，坚决不同意，刘锐当场将其杀死，其他人只好同意。刘和与众人对天发誓之后，分兵四路去要四王的性命。
尚书田密、武卫刘璿这一路大概千人，奉命去杀北海王刘乂。刘璿、田密并不支持刘和，两个人一出宫就商量好了，现在刘聪手里还有点兵，不如与刘聪合兵一处，再回过头来杀刘和。于是两个人来到了北海王府，找到刘乂，把刘和密令诛杀四王的事情一说，让刘乂和他们走。刘乂一听冷汗都吓出来了，赶紧带上家人，跟着二人骑快马出城一齐去投刘聪。
刘锐、马景这一路带了万名禁军去攻刘聪，半道上突然见前方田密、刘璿也带着人马直向刘聪的驻地奔去。马景有点糊涂：“他们不是去杀北海王刘乂么？怎么却去了刘聪那里。”刘锐一下子反应过来：“糟糕！这两个人叛变了！”
再去追他们已经来不及了，刘锐急忙令紧闭城门，带兵先攻城内的刘裕和刘隆。呼延攸、刘安国这一路负责攻杀刘裕，刘安国想半路逃走，被呼延攸杀死；刘乘和刘钦去攻杀刘隆，刘钦欲救刘隆，也被刘乘杀死。这两路总算成功，将齐王刘裕和鲁王刘隆擒杀。
刘聪听刘璿、田密说刘和要诛杀四兄弟，遂带兵攻城。刘和拒城而守，刘聪一时没能攻下城池。但刘聪的威信相当高，很多人愿意为他卖命。到了晚上，有人偷开城门，刘聪军队一拥而入，刘和的军队大败。刘和无处可逃，干脆逃到父亲的灵堂躲避。
刘和以为在父亲的灵堂里刘聪会对他客气一点儿，但刘聪说了一句：“你不如和先帝一块去吧。”便手起刀落，在灵堂杀死刘和。刘锐、呼延攸、刘乘等人皆被斩首。
刘聪占领京城后，建议由单皇后的亲生儿子，刘和的同胞弟弟北海王刘乂当皇帝，理由是刘乂是单皇后所生，为嫡子。众人都想跟着刘聪干一番事业，坚决不答应。刘聪当然想当皇帝，随便推辞了几下就登基了，不过还是立刘乂为皇太弟。
九月辛未，刘聪为刘渊发丧，葬于永光陵，谥号光文皇帝，庙号高祖。一场夺宫之变才算落幕。
刘聪当皇帝后的第一件事是进攻洛阳，统一天下，遂派刘曜带四万人去攻打洛阳，又派石勒、王弥等将领各率数万军队从其他方向洛阳进军。
刘曜四万部队和石勒的二万骑兵在渑池县（今河南渑池）会师，很快攻陷渑池，又与王弥会师，然后分三路挺进。刘曜即由渑池向西，由洛川进陕西；王弥则向南，在颍河、汝水、开封一带攻城略地；石勒则从成皋向东，一路攻新蔡，取许昌。很快，洛阳城四面都成为汉国的领土，洛阳城为孤城一座。
司马越见洛阳势孤，一方面让少帝下诏征四方诸王刺史们前来勤王，一方面带四万精兵出城，准备杀出重围，逃到自己的封地去。少帝也害了怕，拉着司马越的袖子不肯让他走。司马越拍着胸脯说：“你放心，我不是去逃跑，我是去破贼。等我打了大胜仗就回来。”
司马越命心腹李恽、何伦继续监管少帝，但只留下数百老弱兵丁，洛阳城一时盗贼蜂起，外边还没打起来，城里却是天天有殴斗杀人之事。司马越对少帝还算尊重一些，而司马越留下的这个何伦却对少帝十分傲慢，指手画脚，如对大臣一般。少帝实在是咽不下这口气，便和竟陵王司马楙密谋暗杀何伦。毕竟司马越的势力已经很大了，到处都是他的耳目。司马楙安排的人不但不去暗杀何伦，反而到何伦那里告了密。何伦于是派人去杀司马楙，司马楙早逃得无影无踪。经此一事，何伦更认为自己在京中地位稳固，竟公然抢劫大臣，进宫调戏侮辱公主。少帝实在没有办法，便写下密诏一封，派亲信送到山东青州苟晞那里，请他讨伐司马越，进兵洛阳。诏书写得言辞恳切，凄凄惨惨，尽述备受侮辱之事。苟晞见了，也不觉落泪。
苟晞这时候正和王弥的部下曹嶷在青州大战，见了诏书也不管曹嶷了，立刻引兵西进。曹嶷趁机连破东平、琅琊，再占临淄，青州。苟晞被曹嶷追着屁股打，而且打不还手，一直到了项城，只剩下了几千兵马，但仍然高举着讨伐司马越的大旗。
司马越正在项城和石勒对攻，一连半个多月都没能冲出石勒的包围，又听说苟晞带兵来攻打自己，心里一着急，心火上升，一病不起，在病榻之上他把王衍叫来，嘱咐他说：“我死后要秘不发丧，带兵回东海国老家。”然后吐血而死。
司马越死后，王衍和襄阳王司马范带兵悄悄出了项城，欲绕过石勒，回到东海国的江淮老家。
石勒得到消息，亲率轻骑三万，追上晋军，将其四面围住，先用弓弩射，再用长枪挑，最后用大刀砍，四万晋军，再加官员和他们的家属四五万，如羔羊被宰一般，遍野伏尸，尸积如山。王衍、司马范及宗室诸王司马济、司马澹、司马喜、司马禧、司马超等都被俘获。
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