Ⅰ
隋朝大业十二年（公元六一六年）秋，花木兰二十二，这是她从军的第六年。阳历的九月，河南的山野已是一片深秋景色。树叶由绿变黄，开始飘落。无风之日，秋高气爽，碧空万里，和暖的阳光普照大地。农家洋溢着秋收的喜悦，在庆丰收的欢乐声中也夹杂着几声鸡鸣狗叫。
在这样祥和喜庆的日子里发动战争，令兵士流血牺牲，简直令人难以置信。但是，进入这个月以来，荥阳郡已集结了十万贼军和四万官军。以及和官军人数几乎相等的民众逃人荥阳郡城避底：大规模的决战迫在眉捷，众人有目共睹。
四万名官军中，有一万是张须陀的河南讨捕军。他们当中，有的人要在决战前夕，寄送家书回故乡、花木兰和贺廷玉经常为他们代笔。
贺廷玉虽然是家中长子，但因母亲早逝，同胞兄弟也病故。父亲再婚，而又有了三个儿子。家中有牛、马、羊千头，还有广阔而肥沃的牧草地，即使贺廷玉不回去，家中也不会断了香火。已经长达六年不在家的长子，突然回故乡的话，反而会产生各种复杂的问题。贺廷玉已经放弃回故乡的念头，有机会也写了封家书捎去，告诉家中自己平安无事，并表示愿意把财产继承权全交给弟弟们。
木兰大概一年给家里寄一封信，而且并不多写。只写“平安”二字，就全部意在其中。听说有一个叫杜伏威的匪贼经常出没于家乡周围，与官军作战。杜伏威这个人只是个二十出头的小伙子，但他勇猛苛烈，对隋朝官吏和自己军中卑怯之人毫不客气，但他是个有志向的人，不进行无益的杀戮和掠夺。得知这一切的木兰不再给家中写信，因为她怕万一信件落人杜伏威军手中，木兰全家都得受连累，有被杀的可能。为了全家的安全，倒不如断绝联系。尽管如此，官军在各地屡遭失败，在官军中的人和家庭常常无法联系，更可说明此时世道混乱已极。
各地的官军得不到朝廷的援助和补给，每打一仗都被贼军击溃。为避免承担败北之罪，不愿遭受刑杀，不少人因此投靠贼军。这样一来，贼军的势力更加强大，官军日益衰弱。
河南二十八郡太守们为协助张须陀，筹集了粮食和三万名士兵。由荥阳郡的太守杨庆统率，与张须陀会合。河南讨捕军的总人数虽然因此大大增加，但实际上却不是件可喜可贺的事。这些新兵训练不够，经验不足，不能和身经百战的勇士们一起行动。只以精锐部队，闪电战术，以少胜多是张须陀的用兵之道。未经训练的新兵是原来部队的三倍，反而使军队的强度和速度都受到拖累。
木兰和贺廷玉也都心事重重。他们尊敬的老上司薛世雄被迫败死沙场，其原因就是新兵陷于恐慌，导致军队内部混乱无序造成的。一旦数万新兵惊慌失措，连薛世雄那样久经沙场、老谋深算的名将都无回天之术。张须陀征求二位意见时，他们坦率地表达了自己的想法。张须陀点头赞同，但似乎难以下明确的结论。
“我想作战只能靠你们二位，请杨太守的军队守阵，这样或许能够顺利吧……”
张须陀也有他的烦恼：他不好意思对杨庆这位第一次来助拳的太守以“免了”这一句话拒绝，几经苦难拼搏至今的张须防，如今也不得不考虑人际关系。而且，如果三万名新兵经过训练和实战，成长为精锐部队，建立各郡太守合作支援的新体制，则可确保河南二十八郡的安定。以此为核心，或许能够恢复天下一百九十郡的安宁太平。总之，应该保护这刚刚培育出的幼苗。
“这想法或许太天真，不过期待有朝一日能如愿以偿。这件事目前只好拜托你们了。当然，能不战是最好。”
“能不战是最好……”
虽然张须陀没有刻意强调，但此话出自于他这位当年隋朝唯一的常胜将军之口，听起来特别语重心长。张须陀似乎并不喜欢将战争无限期的延续下去。他希望仁政治国，百姓安居乐业。他并不想当什么隋朝的最高勇将，只希望自己还是个循吏。
在敌方与张须陀为敌的主要人物是李密，他认为这次战争具有非常积极的意义。他制定作战计划，配备兵力，并将徐世勋和单雄信叫到本部进行周密的布署。
“张须陀有勇无谋，打败他不费吹灰之力。”
李富这样断言。他无视张须陀历来的用兵之妙术。这个世上没有比他更富有智谋的人物，所以他这么说并不算过度自傲。
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