宋国丢失了大片土地，这让当年跟着刘裕打江山的这帮将臣很是窝心，但皇帝刘义符倒没觉得有什么，照玩不误。这引起了下面这帮老将老臣的不满。徐羡之、傅亮和谢晦三人虽然掌握朝纲，但他们更想要的是一个能带领宋国一统天下的明君，而不是一个大权旁落，只知玩乐的昏君。于是，三个人和太后商量要废掉刘义符。但废掉刘义符后会出现一个问题，那就是更让他们难受的刘义真会名正言顺地成为皇帝。刘义真就是当年丢掉长安的那一位，后来又因为夸夸其谈，被刘裕认为不能担当未来天子的重任。而且这个人建立私党，拉拢有自己的一批人，根本不把这帮老臣们放在眼里。也就是说如果刘义真当上皇帝，这帮老臣都将被打击下台。于是在废掉刘义符之前，他们先一齐攻击刘义真，以“潜怀异图”、“讪主谤朝”的罪名将刘义真废为庶人，送到新安郡监视居住。后又派人把他勒死。
除掉刘义真后，三个人通过太后发动兵变，废掉刘义符，拥立刘裕的三子刘义隆为帝，刘义隆时年十七岁。刘义符被废为营阳王，徙往吴郡，在路上又被徐羡之派人杀死，时年一十九岁。
徐羡之、傅亮和谢晦把这一切都干完之后，突然后怕起来。废帝、杀帝，这是历代权臣才会做的事。刘义隆和他们并不怎么亲近，拥立刘义隆的事也并非是刘义隆的意愿。如果刘义隆要计较起来，他们三个就是每个人长九个脑袋也不够砍的。
傅亮决定面对现实，刘义隆要算后账，他也认了；徐羡之则心存侥幸，他问傅亮刘义隆可以和历史上哪个皇帝相比。傅亮说可以和晋文帝司马昭、晋景帝司马师（司马炎的伯父）相比。徐羡之说，既然皇帝是个明君，那一定能理解我们的一番苦心。傅亮回答他说：“那也未必。”谢晦则请调为荆州刺史，并且暗中把所有自己用过的旧兵和部将都调到荆州，以防不测。
刘义隆上台后处理朝政，批阅奏章，管理国家，每天都过得很忙，从来不提三位辅政大臣废帝杀君的事，这让徐羡之和谢晦渐渐放下了心。直到登基后的第三年，刘义隆突然利用自己的亲信士兵在京中将傅亮和徐羡之除掉。在荆州的谢晦得到消息，知道自己也不可免，遂举兵造反。刘义隆早就把檀道济召到建康为帅，并调集了兵力准备平叛。知道谢晦造反后，檀道济从建康出兵，江州刺史王弘、彭城王义康、豫州刺史刘粹等人也先后出兵，一齐讨伐谢晦。谢晦虽然善战，但出师无名，军心不定，再加上他的对手从各方面都要比他要强大得多。谢晦很快兵败，被押至建康后杀死。谢晦一党大多被诛。刘义隆加封檀道济为征南大将军，开府仪同三司，兼江州刺史，并提拔了一大批新进将领，很快朝中之人都成为刘义隆的亲信。刘义隆从此算是真正掌握了宋国的大权。
北魏拓跋焘登基以后，柔然趁拓跋嗣去世，再次大举南攻魏国。前文说过，柔然在豆代可汗的带领下变得十分强大，与北魏经常发生大规模战争，争夺北方霸权。公元410年5月，北魏和柔然曾进行了一次大战，柔然战败，豆代可汗在败退途中病死。他的弟弟蔼豆盖可汗继位，但四年后被北燕所杀，社仑的堂弟大檀，即纥升盖可汗继位。大檀继位后，继续和北魏开战，并放弃前嫌，实行联合北燕和后秦的策略，使北魏十分被动。双方多年战争，互有胜负。大檀这次率六万骑兵先攻陷了北魏故都盛乐，再包围云中城，北魏的北方边境一时吃紧。
拓跋焘早在十二岁时就在河套参加过抗击柔然的战争，所以对柔然的战术也颇为熟悉。他力排众议，亲自率三万骑兵急赴云中救援。柔然依仗人多，重重包围赶来救援的北魏太武帝拓跋焘及所部。拓跋焘命令所有弓箭手集中射向柔然大将于陟斤。于陟斤被北魏军射杀后，拓跋焘趁势率军大纵深地向前穿插突破，北魏将士气势大振，奋力突击柔然军。柔然军顿时被搅得一片混乱，大败而逃，一直逃到漠北才敢停下。北魏军遂解平城之围，并趁势收复盛乐。
第二年，赫连勃勃病逝。因为长子赫连与父亲赫连勃勃曾发生矛盾，赫连勃勃要废掉太子，赫连先行兵变，但被其弟赫连昌所杀，所以次子赫连昌成为太子，继承了帝位。拓跋焘决定趁机讨伐胡夏，但一些将臣认为，如果柔然趁北魏西征，国内空虚时进攻北魏本土，那是很危险的。建议先进攻柔然，把柔然灭掉或赶到沙漠的北部才能保证安全。崔浩道：“胡夏的统治很残暴，早就不得民心，赫连昌又是个愚蠢的人，胡夏国土也不大，此次进攻胡夏一定会迅速胜利。等柔然南攻时，我们早就已经班师回来了。”
拓跋焘遂派奚斤率五万骑兵向南袭击蒲阪，将军周几向西南袭击陕城，河东太守薛谨为先锋，拓跋焘亲领大军，向西进攻统万城。恰好遇到天气突然降温，黄河结冰，拓跋焘临时又做出决定，亲率两万骑兵，迅速过河，以急行军速度进兵到统万城下。赫连昌没想到拓跋焘来得这么快，根本就没有时间调集部队，也没有准备长期守城的储备，只能把城中的军队集合起来仓促应战。
双方大战不久，夏军即败，退回城中。魏将豆代田带一支小部队紧跟着杀入。夏军借助复杂城防，拼命抵抗，豆代田所带的魏军竟又被挡出城外。因为统万城十分坚固，城墙高大坚固，拓跋焘没有强行攻城，在城外劫掠一番，退兵回国。这时，周几攻破了弘农关（即函谷关），但不久在弘农病死。奚斤暂时接管周几的军队，继续进攻蒲阪。蒲阪被魏军攻破后，夏将乙斗逃往长安。长安守将为赫连助兴，是胡夏皇帝赫连昌的弟弟，他听说奚斤带八万大军来攻长安，弃长安，退守安定。关中险地竟不战而弃，被奚斤轻易得到。
北魏得关中后，便与凉州接壤。北凉王沮渠蒙逊，氐王杨玄，为了避免魏军乘胜灭了他们，都主动向北魏纳贡称藩。拓跋焘接受了两国的称藩后，继续操演士兵，准备攻城器具，打算对胡夏进行最后的一击。
不久，赫连昌派弟弟平原公赫连定，率两万骑兵南下，要收复长安。奚斤带兵与之激战，数月不分胜负。拓跋焘遂乘统万城空虚再次出兵西征。这次仍是率轻骑三万，全速前进，迅速到达统万城下。
拓跋焘这次先派三千士兵进攻统万城，其余士兵埋伏在深谷两旁。赫连昌见魏军人少，便出城迎战。魏军且退且战，一直退到深谷，伏兵四起，大败夏军。赫连昌想逃回统万城，但归路被切断，只得逃往上邽。魏司徒长孙翰率八千轻骑一路追击，但赫连昌实在是逃跑得太快了，还是没能追上。
拓跋焘乘胜攻城。统万城的城池虽然坚固，但由于主力在城外全部溃散，主将和皇帝都跑光了，城内既没有高级将领指挥，也没有足够的兵力，剩下的夏兵也全部逃散，所以魏兵很快攻入城中。胡夏的文武官吏以及后妃公主，全部被俘，只有赫连昌的母亲，被一些亲信侍卫护着拼命杀出，得以逃脱。
拓跋焘攻下夏都之后，把所有财物分给将士，留常山王拓跋素镇守统万城，自己率军回到平城。这时柔然则聚集起兵力来准备南征北魏，见魏军主力回师，只好作罢。拓跋焘又命令奚斤带兵北还。奚斤则上书称，这正是消灭胡夏国的时机，决不可放过。拓跋焘便命令宗正娥清，太仆邱堆，各率一万军队去支援奚斤。又调给奚斤精兵一万，良马三千匹。
在陕南与奚斤对峙的赫连定听说统万城失守，又见魏军不断有援兵到来，只好放弃与奚斤的对峙，退守上邽。奚斤打算先进军安定，与娥清、邱堆合兵后，再攻取上邽。但营中突然流行起马瘟来，许多马都病死了，由于缺马，行军速度和后勤补给都受到严重影响。奚斤只好停兵不进，并且派出小股部队四处寻粮。赫连昌趁机掩杀这些小股部队。魏军不但人马受到损失，粮草也难以为继，大家都是吃了上顿没下顿，整天靠喝稀饭度日。
监军侍御史安颉劝说奚斤与夏军决战，奚斤因为军中少粮而不敢出击，安颉道：“像你这样拖下去，只能是粮食越来越少，最后断顿。大军无粮，早晚会被夏军攻破。不如出兵，决一死战。奚斤仍是不听，只是等待援军。安颉干脆和将军尉眷私下挑选了一些精兵，把几天的口粮一齐领来，饱饱地吃了两顿。第二天安颉、尉眷带兵与赫连昌决战，正巧遇到了沙尘暴，魏军处于上风向，夏军只好纷纷撤退，夏军由于撤退得比较及时，兵力方面的损失并不大，但最惨的是赫连昌在混乱的撤退中被安颉给活捉了。胡夏的皇帝被活捉，这给胡夏以相当大的震动。
赫连昌长得很英俊，说话也谦和，而且善于骑射，因此被押到平城后，拓跋焘对赫连昌很喜欢，对他非常优待，封他为会稽公，又把妹妹始平公主嫁给他为妻。平时打猎什么的都带着他。
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