初平四年（公元193年），是关东群狼折腾得最起劲的一年。
群狼们自动自觉分成了两大集团，且壁垒分明。一边以袁绍、曹操、刘表为代表，为了便于叙述，姑且称为“条状集团”；另一边则以袁术、陶谦、公孙瓒为代表，姑且称为“环状集团”。双方在冀州、兖州、豫州、荆州掀起了漫天战火。
这应该是汉末最混乱、最黑暗的一段时期，按照历史教科书上的说法，国家机器几乎完全瘫痪，军阀混战，民不聊生。
从当初讨伐董卓的一致对外（表面上），到盟友反目、背后插刀，再到现如今形成两大阵营，拼得你死我活，说穿了，无非是“利益”二字。
客观来讲，要说这些大佬们的素质多么多么低下，人品如何如何卑劣，倒也不见得。生逢乱世，为求保命以及实现野心，不惜刀头舔血，力求做大做强，实现利益最大化，这是乱世的生存法则，任谁都逃不掉。
总之，说句难听的话，那时候的军阀们，是窝窝头掉地上，再被人踩一脚——没一块好饼。这里面也包括刘备。
公元192年是属于“条状集团”的一年，刘表击毙来犯的袁术大将孙坚，袁绍于界桥击败公孙瓒，曹操于兖州大破黄巾军三十万，使得原本稍嫌弱势的“条状集团”一时间行情大涨，大有一扫乱局的态势。
为扳回一局，“环状集团”在公元192年年底到193年上半年间，展开了大规模反扑。先是袁术北上进军陈留，屯封丘，并派部将刘详进军匡亭，与附近黑山部队及匈奴残军结合，直逼曹操大本营鄄城。公孙瓒则将主力移至青州，由单经主屯平原，自己率军挑战位于平原南侧龙凑一带的袁绍军。陶谦攻势更显凶猛，他率军进入兖州泰山郡夺取了华、费等城，再向西攻略任城国，然后兵锋转向西北进入东郡，屯于黄河北岸、兖冀交界处的发干，离曹操的重镇鄄城、范县、东阿等只有一河之隔。
至于本书的男一号刘备同学，他在这场大战中屯驻于他的老地盘高唐，大概是作为前线机动调度之用。
不过，再好的战略都无法弥补战术上的低能，事实证明，曹操和袁绍就是比公孙瓒等人能打。
先是袁绍在龙凑一地大破来犯的幽州兵团，公孙瓒一次性败掉了所有冀北的地盘，被迫退回幽州，再也无力南下。
接下来便是曹操拿袁术来检验新收的青州兵，双方先在匡亭决战，结果如“冢中枯骨”的袁术兵团大败，袁术退到封丘，两军再战，袁术再败，退到襄邑，再战，再败，退到宁陵，再战，再败，再退，再战……战不了了，军队士气大落，袁术只能夹着尾巴逃进九江，不敢再打兖州的主意。
南北两大主力都失败，剩余的配角也无力回天了。
曹操与袁绍合兵进入河北，将陶谦、单经各个击破，刘备在高唐，自然也躲不过失败的命运。
史书上对于这场高唐之役并没有详细记载，或许这是刘备第一次在战场上看见“曹”字军旗，此刻他还没有意识到，这个“曹”字，将成为他往后人生中挥之不去的梦魇。
龙凑一战失利后，平原国成为袁绍长子袁谭的驻地，刘备这个平原相立刻变成了“山寨版”，只好向东奔逃到田楷驻军的齐国。
此时青州与公孙瓒的大本营幽州之间的陆路交通已被切断，刘备和田楷挤在小小的临淄，除了要对抗节节进逼的袁谭部队，还要应付持续为乱的黄巾余军，可谓是山穷水尽，进退无门。
然而就在此时，下人来报，说徐州牧陶谦的使者求见。
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