要说陶谦如何如何仗义、多么多么够意思，倒是高看了他，他送给刘备这顶“豫州刺史”的大帽子，压根儿就没安什么好心。
豫州大约是今天河南南部与安徽北部一带，下头辖有梁、陈、鲁、沛四国以及颍川、汝南二郡，在当时是各路诸侯势力交杂的地区。
最南方的汝南郡与东方的沛国在袁术的控制之下。北方的梁国大概是白波贼、黄巾余军、黑山贼之类流寇的根据地。西边的颍川名义上由长安政府送给了吕布，但实质上应该是曹操的势力范围。中间的陈国由陈王刘宠独立统领，陶谦大约控有东边的鲁国以及沛国最东北角的小沛。
通过以上势力描述，列位应该很容易得出一个结论：将刘备放在这小沛，很明显就是为徐州当看门狗。
但就是这样一个“屎缺”，也还是山寨的。当时还有一个正牌的豫州刺史叫郭贡，不知道此刻驻于何地。
最要命的是，曹操并没有忘记徐州。
就在刘备到徐州上任不到三个月，兴平元年（公元194年）夏，曹操再度大举伐徐，兵势同样凶猛，连下五城，直达滨海的东海郡，大肆劫掠。刘备于是从小沛向东回军，与徐州上将曹豹会师于郯县东面，大概是要截断曹军的粮道。
徐州吏士们第一次见到两大“名将”携手合作，一定振奋无比，心想这回曹操孤军深入，粮草接济困难，必是死路一条。
不过，这只是一群小猫的一厢情愿罢了。
曹操知道有人抄他的后路，便立马回军还击，展开历史上第一场正式的刘、曹对决。结果可想而知，骁勇善战的青州兵在刘备“英明”的领导下，惨遭击破，毫无悬念可言，连郯县旁的襄贲都丢掉了。
若论军事才能，刘备和曹操是根本没法比的，失败实属必然。
好在刘备有神功护体，兵败后安然逃脱。相信他百忙中还不忘对曹豹发出抱怨：“明明都是姓曹的，差距咋就这么大呢！”
但大概也正是在此战中，曹操了解了刘备的能力，也见识了关羽的勇猛，为未来复杂的合作关系埋下了伏笔。
曹操在徐州肆虐了两三个月，打到陶谦都起了逃回丹阳老家的念头。
接下来便是见证奇迹的时刻：就在徐州眼看就要撑不住的时候，曹军突然全军拔寨，如旋风般快速撤退。
来得快，去得更快。
曹操大军一撤，徐州军民们这才像挨过了暴风雪的土拨鼠一般，纷纷探出头来查探个究竟。经过一阵子的情报往返，大家这才搞明白，原来是曹操家后院失火，迫使他不得不暂时放掉徐州这块到嘴的肥肉。
敢于在曹家后院放火的人，当然不是个简单人物，此人将会主导接下来一大段故事。说起来，这个人大家非常熟悉，用一句话来概括：这是个不讲游戏规则的人。
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