当然，刘备杀曹操的动机，可能并非单纯地为了实现自己的政治野心，也可能是真心要为民除害，为数十万无辜惨死的徐州子民报仇；抑或他确实收到了汉献帝用血泪写成的衣带诏，凭着忠诚，为国除贼。
但无论抱着何种动机，刘备进入许县的同时，也一脚踩进了这场政治风暴的核心。
而掀起这场风暴的不是别人，正是将军位排行天下第三的董承。他同时也是汉献帝的老丈人，东汉王朝倒数第三位外戚，他手握汉献帝亲笔所写的衣带诏，串联朝中零星势力，意图刺曹。
以后事的发展来看，刘备与董承共盟刺曹，实在是他继收容吕布之后的又一个重大失误。
并不是说刘备不该背叛，或是曹操不该杀，而是刘备选错了合作对象。如果他仔细读过董承的履历，就应该知道，和董承这种这种蹩脚的阴谋家合作刺杀曹操，这就好比拉着个二百五跑到赌场里玩梭哈，自己本来就不是曹操对手，还要承担一加一小于一的严重后果。
《三国演义》为了反衬出曹操的奸恶，将董承描写成一副公忠体国的形象，然而历史上真实的董承绝没有这么高尚的情操。
首先是董承的出身便有争议。裴松之认为董承是汉灵帝之母董太后的侄儿。换言之，董承即汉献帝表舅，和董太后一样为冀州河间人。
另一说则认为董承和董旻、董璜一样，是董卓的兄弟或者侄儿。也就是说，董承应该是陇西临洮人。笔者以董承为牛辅部曲出身的记载来看，比较倾向于董承和董卓有亲戚关系，应该是那种比较疏远的血亲，但还不至于八竿子打不着。
牛辅是董卓的女婿，他所直辖的部队应该是西凉军的主力，后来的“西凉四天王”其中的三人——李傕、郭汜与张济，早期都仅是牛辅帐下的校尉。董卓被吕布、王允所杀后，牛辅首先带头反抗，却遭左右亲信刺杀，李傕、郭汜、张济等便跃至第一线，在贾诩的鼓动下攻下长安，杀死王允，驱逐吕布，掌控了朝廷，进入了帝国的权力核心。
当时大概因为董承辈分太低，还进不了决策圈，只被封了一个杂号的安集将军，默默培植自己的势力。
兴平二年（公元195年），“西凉四天王”开始窝里斗，先是李傕与郭汜联手杀了樊稠，接着两人又翻脸，一个挟持着天子，一个挟持着百官，在长安城中杀得不亦乐乎。直到张济从东方的陕县过来调解，郭、李二人这才勉强罢兵。
汉献帝逮住这个短暂的和平间歇，表示希望东还洛阳，这时几个二线的西凉军阀趁势站出来，宣誓愿鞍前马后随侍圣上。于是“天子还乡护卫团”就这么成立了，挑头的是后将军杨定、兴义将军杨奉，还有安集将军董承。
然而这些还乡团的成员也只不过是小一号的李傕、郭汜之流。他们首先东行来到华阴，当地的军阀段煨同样是董卓旧部，在董卓当政时期被封中郎将，地位比杨定、董承等还高出一阶。对于天子，段煨展现出了西凉军阀中少有的尊重，妥善提供献帝与随行官员的饮食物资。
但还乡团团长杨定却记挂着与段煨的旧仇，联合董承发兵攻打段煨，结果留在长安的李傕、郭汜知道情况不妙，便合兵来救段煨。
说杨定等人是小一号的李傕和郭汜，那是抬举他。一听到李、郭二人出兵的消息，他吓得连军队都不要了，独自跑到终南山（是落草，不是当道士），剩下杨奉、董承带着天子向东逃亡。在十二月的寒冬，一行人来到黄河南岸的弘农，进入了张济的地盘。
张济是促成献帝东行的大功臣，他当时被封为骠骑将军，也算是位高权重，然而西凉军阀内部遗传的“不搞内斗就会死”的症候一旦发作起来，所谓的“辈分”或“官阶”简直连屁都不如。
杨奉、董承一到弘农，很快便与张济闹翻，张济于是回过头与李傕、郭汜联手，三大天王合兵于黄河岸边的东涧，大破还乡团部队。朝廷士兵百官死伤惨重，皇家仪典也全部丧失，汉献帝狼狈逃到小县曹阳，身旁随行护卫已所剩无几，眼看着就要再次成为郭、李的脔肉。
就在这当口，一股神秘的力量忽然冒出来，挽救了这位窝囊的皇帝。
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