到宁古塔快三年了，在魏大姊来说，真是心满意足。
三年前，为了恂郡王已为皇帝软禁在马兰峪，怕他的僚属会被“莫须有”的罪名所株连，所以李绅听了妻子——已有了正式名分的魏大姊的劝；接了新任吉林副都统白希聘他入幕的关书，来到了宁古塔。魏大姊的说法是：“宁古塔本来就是充军的地方；皇上看你已经到了这里，治罪也不过如此，当然就饶了你了。”
在接受聘书以前，李绅曾告诉魏大姊，在前明教过太子读书的桐城方拱干，由于顺治辛酉科场案的牵累，充军宁古塔，赦回以后，做了一部书叫做“绝域记略”，一开头就说：“宁古何地？无往理亦无还理；老夫既往而复还，岂非天哉！”警告她说，绝域苦寒，非人所居；那时想回来，是办不到的事。
“现在，你就让我回去，我还舍不得呢！”
魏大姊常常这样说，小福儿跟他的妻子——原是魏大姊的丫头阿秀，亦有同感；甚至李绅自己亦曾赋诗明志，愿意终老斯乡。
但在两个月以前，李绅于一夕之间，改变了初衷；乡思大起，归心如箭。
宁古塔七月飞霜、八月飘雪、九月河冻、十月地裂，要到三月底，草木才会萌芽。那是二月底，雪虽止了有半个月，冻犹未解；又恰好没有风，李绅便想到了他最喜爱的一个地方和最有趣的一种消遣。
这个地方名叫“鸡林哈答”，在宁古塔西门外三里许；是临牡丹江的一道长冈，壁立千仞，长约十五里；冈上多松，旁枝斜出，横出倒插，意想不到的奇形怪状。这里一年最好的时候，是在端午前后，红杏如火，梨花似雪，掩映在苍松之中；加以崖壁下遍开的芍药，与碧波相映，曾使得初临其地的李绅，疑梦疑幻，不信人间有此仙境。
到得秋来，霜枫满山，映得一江皆红；那时就该准备入山行猎了。及至大雪封山，坚冰在河，有活鱼可捕；正就是那晚上他要去找的消遣。
“二爷，走吧！”
小福儿肩上扛着两支鱼叉；叉上挂一盏明角风灯；灯内插着魏大姊由天然蜂蜜中提炼出来的蜡烛，但未点燃。此外，叉上还挂着拳大的一枚铁锤；一具藤编的鱼篓。
出了木城西门，雪地上很明显地一条行人踏出来的路；走不多时，牡丹江已经在望。小福儿找到河滩平缓之处，直往江面行去，到了冰上；放下鱼叉，背风打火镰石点燃了纸煤，吹旺了点起风灯，交到李绅手里，然后举起铁锤，使劲砸在冰上；这个工作很辛苦，因为冰有四、五尺厚，要砸开一个洞，得好好费一番气力。
“把灯给你！”
等小福儿将灯照着冰洞；李绅已将鱼叉取在手中，稍停一会，使劲往冰洞中叉了下去，提起来时，已有一尾似鲈而黑，土名“哲禄”的鱼在叉上了。
主仆二人轮番下手，不过半个时辰的工夫，鱼已半篓：“行了！”李绅说，“多了提不动；又吃不了。”
到家蒸了两条鱼，又蒸了半只脂厚半寸的风干鸡，李绅正高踞北炕，在饮家酿的“米儿酒”时，副都统衙门送来了一扎信。
这是件大事，一年才两三回有家信；魏大姊与小福儿夫妇，都围在炕桌前面，要看是什么人来的信。
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