傍晚来临暑气消褪，小雨停了，山里渐有些凉意。施过针灸，曹操略感舒适一些，烦躁心情也平复许多，在许褚、孔桂等护卫下再度登临南山。这次他并非要观察敌阵，只想趁着凉快看看山间风景。
曹操猛然想起三年前平定汉中时也曾与张鲁共登此山，那时的他一副胜利者姿态，指点江山傲视群雄，称赞此地一夫当关万夫莫摧，埋伏奇袭有虚有实，非真英雄不能驾驭。现在看来这话果真应验了，惜乎驾驭险地的英雄却不是他，而是昔日叛徒刘备。
夜晚将一切变得朦朦胧胧，峭壁凌崖似被磨去了棱角，幽深密林像是蒙上了帷幔，羊肠小道、怪石深谷也都消失在昏暗之中。时而有几只鸟雀翩翩飞过，寻觅着栖息之处；草窠间夜虫也开始鸣叫，随着天色越来越黑，萤儿在林间飞舞腾绕，放出星星点点的亮光。一时间曹操忘了自己身处战场，竟感到一丝温馨恬静……
他不得不承认自己错了，或许他离开邺城时还决心做最后一搏，但此刻他真的已经厌恶战争了。他老了，而且疾病缠身，战场早已不适合他了，像他这等年纪应该静下心来享受恬淡的时光。可是无论命运还是他内心的执著都不允许他这样做，他毕竟是一国之君，有实无名的皇帝，他注定还要为自己的政权而拼搏。但现在他累了，不愿再无休止地思考下去，只想安享此刻的宁静。
不过，即便这种宁静他也没享受多久。随着夜色渐黑，对面敌营陆续燃起了篝火，耀眼的火光不一会儿就显现在各处山头，仿佛悬浮在半空中，密密麻麻令人目眩，把最后一缕温馨也冲散了。曹操无奈摇头，孔桂道：“天黑路不好走，就算敌人上不来，遇到狼虫虎豹也不好，大王还是回营吧。”
下山的路曹操走得很慢，不仅因为他腿脚不便，更重要的是不知从何时起他开始厌恶军营了，厌恶人多烦闷，厌恶没完没了的军报，而且眼下的仗又打不赢，士兵私下里颇有微词，只要一走进辕门他便不由自主皱起眉头。许褚、典满一左一右护持，孔桂摸黑走在前面，让曹操把手搭在其肩膀上，一行人慢慢吞吞，几乎是背着曹操下的山。
回到大帐时李珰之早在里面等着，一见他进来，立刻跪倒谏言：“大王未用晚饭就去攀山，这怎么得了？要以身体为重、社稷为重！”严峻死了，他又接过了伺候曹操饮食的差事；这位医官更琐碎，干脆收拾东西跟侍卫们住到一起，时时关注曹操起居，就溜出去观观景致这会儿工夫，李珰之就稳不住了。
曹操既嫌他烦又离不开他，只得点头称是。庖人早把膳食准备好了，都在土灶上温着，李珰之一声招呼，一样样端上来。如今的曹操不比当初，当了君王战饭也简慢不得，有荤有素七八样菜摆满帅案。曹操本就没心思吃东西，又见这些菜冒着腾腾热气，更没胃口了：“可有凉爽之物？”
李珰之却道：“凉爽之物虽然利口，却需脾胃克化。今大王之症乃是虚火旺而内实弱，还是用温热之物好。”
曹操见有一盘野兔肉，料是士卒在山里猎的，举箸欲夹。李珰之又道：“大王喜欢吃肉是好事，但鱼生火肉生痰，适可而止别多吃，吃多了对您的病有弊，待会儿我去跟庖人说一声，以后给您上肉禽皆改小盘。”
听他这么说，曹操不禁蹙眉，连吃肉的心情都没了，转而夹了一筷子青蔬填进嘴里，咀嚼了两下，却觉没滋没味：“太淡了。”
“在下命庖人少放盐巴。滋阴清热，饮食宜清淡，这对您的病也有好处……”
“不吃了！”曹操把筷子往桌上一拍，生气了，“寡人一国之君，天下事岂不由我？难道吃什么东西却做不了主？你忒狂妄了吧！”
李珰之又跪下了：“小人一介医吏，自不敢忤大王之意。但大王万金之躯干系家国，唯善养贵体才能安定四海。小人斗胆为之实是出于一片忠心，唯天日可鉴。请大王以身体为重、社稷为重啊……”
吃不吃盐都能扯上社稷，曹操哭笑不得，也知道他是为自己好，只得摆手道：“罢了罢了，你起来。”心下不免懊悔，早知如此不该杀严峻，如今连顿合口的饭都不能吃，这也算报应吧。
曹操又拾起筷子，却见李珰之又瞪着两眼瞅他夹什么，实在有些怵他了，便道：“你也没用饭吧，去吃吧，这边不必你关照了。”
“大王趁热吃，我去给您煎药……我特意叫厨下给您炖了鸡汤，加了些茯苓、当归等物，一会儿您多进一些。”李珰之又唠唠叨叨说了一大车话，这才施礼而退。
曹操却一点儿食欲都没有了，撂下筷箸，在帐内踱来踱去，回头间目光又落到帅案后挂的羊皮地图上。既在军营，想不考虑战事也不可能，但眼下还能怎么办呢？地图上南郑等城不过是几个小圆圈，而东南西北都是墨笔勾画的起伏群山，把城池衬托得分外渺小——就是这可恶的地势，搞得曹操犹豫不决。
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