宰相病逝田千秋病逝源于他擅自召开的那个国务会议。
桑迁为了感谢放他逃走的救命恩人，偷偷把霍云约在一个偏僻的酒楼里相见。霍云问他这段时间躲藏在哪里。桑迁说躲在他父亲原来的部下侯史吴家里。追捕桑迁的风声越来越紧，霍云害怕事情暴露，就想杀人灭口。他秘密逮捕了桑迁和侯史吴，又安排他的一个铁杆法官朋友审讯，很快判桑迁和侯史吴为死刑，还没来得及上报，那个法官朋友突然失踪了，连卷宗也不翼而飞了。消息不胫而走，霍云不得不把这个案件上交给廷尉。廷尉安排徐仁审查此案，桑迁再次被判死刑，侯史吴因为是徐仁的朋友，徐仁徇私枉法释放了侯史吴。廷尉总监丙吉闻知大怒，追究徐仁的包庇罪。徐仁是宰相田千秋的女婿，很多大臣为了讨好宰相，联名保徐仁。田千秋也想保徐仁，但不敢明保，就召开了最高国务会议，通过了一项徐仁只是用法不当，没有犯罪的决议。霍光从渭河回来听说此事，认为田千秋有意借他离京的机会召开最高国务会议，给自己的女婿开脱罪责，立即下令逮捕了徐仁。由此，谣传四起，说霍光的这个行动是针对宰相的，下一步就轮到田千秋了。田千秋也感到霍光隐伏杀机，十分害怕。太仆杜延年提醒霍光说：“如果大狱再牵连到宰相，会引起朝廷混乱的。现在的流言蜚语已经损害到大将军的名声。”霍光马上声明“此案就此了结”。
田千秋一向办事公道，严于自律，在朝臣中德高望重。论官职，除了皇帝就是宰相。宰相居一人之下万人之上，统揽朝政和军权。可是到了汉武帝时，宰相只是一个摆设，权力集中在皇帝和大司马、大将军手里。所以，田千秋也就没有资格召开没有大将军参加的最高国务会议。田千秋也觉得自己越权，不该借此机会包庇自己的女婿。站在霍光一边的朝臣和将军们猛烈攻击田千秋，田千秋既后悔又惊慌，病上加病。他扼腕叹息：“我怎么一时糊涂，为了一个女婿毁了自己一生的名声。”羞愧交加，没有几天就病逝在家里。霍光深感歉疚。在辅政刘弗陵这段时间里，田千秋是他强有力的支持者。对匈奴实行和亲政策，田千秋首先站在他这一边，促成了汉匈两家罢兵休戈、和睦共处，边境二十年无战事；在恢复文帝、景帝时代的“无为而治”国策中，田千秋和他一样顶着压力，并身体力行地在全国推行了抑制工商，发展农业的各项政策。可是，田宰相没有等到霍光去向他解释就走了。人死不能复生，霍光只能以隆重的葬礼，以慰田千秋的在天之灵。
昭帝驾崩刘弗陵是在加封平叛的功臣时晕倒在大殿之上的。
那天朝会，刘弗陵封范明友为平陵侯，张安世为左将军，廷尉丙吉加封光禄勋，霍禹为中郎将，任胜为羽林监，邓广汉为侍郎，霍云为车骑将军，苏武为关内侯，报信人也得到了重赏，大将军秉政如初。在封赏将领的“谢恩”和文武百官的三呼“万岁”声中，刘弗陵晕倒在龙案后面。
在平叛盖长、上官、燕王之乱中，刘弗陵日夜操劳，彻夜不眠，早已心力交瘁。在召开加封平叛功臣大会前他就头晕，大臣们劝他等病好了再开这个会。他说，朕能够活到今天，全赖那些忠于他的文臣武将，一日不报偿一日心不安。他强打精神，在宣布加封所有的功臣后就再也支持不住了。他一病不起，预感到在世的时日不多，把上官皇后和大司马、大将军霍光、大司农田延年、左将军张安世召到身边交代后事，说：“古人说不孝有三，无后为大。朕没有给刘家留下一子一女，愧见先帝于地下。”上官皇后跪在地上请罪：“怪我没有尽到女人的责任。”刘弗陵说：“不，怪朕没有夫妻情义。从你进宫到现在没有得到宠幸，致使朕身后断绝了后继之人。”霍光也自责：“皇后年龄太小，不谙世事，臣未及时教诲，误了社稷大事。臣愧对先帝和陛下。”上官皇后这年刚刚十五岁，还是个中学生年龄，刘弗陵已经是二十一岁的成年人，霍光应该考虑到这点，给刘弗陵推荐几个嫔妃，肯定会给汉室留下承继大统之人的。不知他是疏忽还是因为皇后是他外孙女的缘故，使他犯了无法弥补的错误。尽管他十分后悔，极力自责，也只能是追悔莫及。
张安世、田延年宽慰刘弗陵说：“陛下正是春秋昌盛之时，福寿绵长，后继会有人的。”
刘弗陵苦笑了笑。他从太医的眼神里已经看到无救的信号，要抓住仅剩的几个时日和他们商量几件后事。他问霍光：“田宰相病逝谁可继任？”霍光说：“杨敞。”刘弗陵点了点头表示同意。又问：“刘氏诸王谁可继承大统？”霍光说：“臣不知道，听陛下圣裁。”刘弗陵想了半天，摇了摇头，而后说：“大将军去查查封国的刘氏王系谱，再来告朕。”“臣遵旨！”霍光领命欲去，刘弗陵突然剧烈地咳嗽起来。霍光喊着：“快传太医。”田延年、张安世急切地喊着：“传太医，快传太医！”刘弗陵抓住霍光的手情恳意切地说：“大汉朝能有今天的国泰民安，四海平静，大将军功不可没。朕将后事托付于大将军，扶保大汉江山永固，刘家社稷千秋万代地传下去。”霍光连连叩头，向刘弗陵保证：“臣忠心汉室，誓保刘氏朝廷延续。”刘弗陵又对张安世和田延年交代：“你们都是朕的肱股之臣，务必拥戴大将军。”张安世和田延年连忙说：“陛下圣明，臣唯命是从。”
公元前74年7月（元平元年）年仅二十二岁的刘弗陵晏驾，在位十三年。
霍光下令国丧五十日，把灵堂设在未央宫东门，满朝文武日夜守灵；并要求各封国在京设立丧帐，各藩王和外臣十日内到京奔丧。
昌邑王刘贺未央宫东门灵堂高搭，笙乐低吟，如泣如诉。上官皇后率领三公九卿、宰执百僚日夜守灵。
国家不可一日无主，朝里不能一时无君。上官皇后提醒霍光：“外祖父不能只顾悲哀，应该考虑立嗣继位的大事。”
霍光为难地说：“我已苦思了三个昼夜，在武帝先皇的儿子中只剩下广陵王刘胥了。”
张安世听他们提到广陵王凑过来阻拦说：“刘胥乖张荒唐，没有君主的德行，先帝生前就不喜欢他。”霍光忧心忡忡地说：“我已经查过汉室的王系世表，高祖时封的刘氏王至今已历一百多年，血统早已疏远，有的还断绝了后代，有的因犯王法被废除，有的被指控撤销了爵位。现在屈指数来，刘氏王侯后裔已经是寥寥无几。而且，他们远在封国，我们对他们知道甚少，无法了解他们的学识和德行。”
在座公卿们点头称是，却面面相觑，就是提不出合适的人选。
上官皇后急了，说：“后嗣不立，无人扛幡送葬，怎么也不能发丧。选拔太子是当务之急。”
霍光也说：“君主不立，政局难稳。立君是重中之重。大家快发表自己的意见吧！”
张安世突然想起一个人选，说：“现在的昌邑王刘贺是武帝的孙子，他的父亲刘髆是武帝和李夫人生的儿子。在孙子辈中，只有刘贺最近了。”
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