在两次东京保卫战之间的一段时期中，宋、金双方的军事首脑们始终着眼在太原一地。一方猛攻未下，一方死守待援，双方的军事布置也莫不以太原为中心。宋军几次解围不成，太原最后沦陷。不久，金军即两路南下，合围东京。如果说，太原一战，成为宋金战争之关键，太原一地，关系东京之存亡，揆诸当时的军事形势，这种说法完全符合事实。
貌似强大的金军，其实实力有限。第一次进攻东京，斡离不的东路军渡过黄河后，在河北只有完颜乌野也率领的一小部女真兵盘据燕山府城。助纣为虐的常胜军不为金朝所信任，只让郭药师带一千人作为南侵的向导，其余统归完颜乌野也管辖，散驻燕山外围各州县，算是金朝的军占区。除此之外，河北一路，并无金军。这时在河北的大名府、中山府、真定府、河间府以及保州、邢州、赵州等各地宋朝的正规军总数加起来还不下二十万人。他们有的据城自保，如保州、中山府等，有的坐拥大军，观望迁延，如邢州、大名府等，有的在内部矛盾中消耗了力量，如真定府等，没有出一兵一卒，阻挠斡离不的后路，或进攻完颜乌野也在燕山的根据地，错过了一个大好机会。
斡离不回师以后，才开始经营河北地方以扩大和巩固他的根据地。
在东京围城时期，宋朝政府已答应割让中山府、河间府、太原府三镇以求和。太原府属于河东地区，正在围攻中。中山、河间都在河北，这时斡离不派完颜乌野也率军前去武力接收。中山、河间的军民不愿投降，实行抵抗，这才开始了长期的攻守战。
三月中，宋朝廷调整了军事机构，任种师道为河北宣抚使，驻在黄河北岸的滑州，统筹两河军事。任西军大将、姚平仲的父亲姚古为河东路制置使，将兵救太原，任种师中为河北制置副使，将兵救中山、河间各地。当时称为三大帅。
姚古出兵后，先后收复隆德府与威胜军。降德之战，姚古部将王德率领十六骑突入府城，活捉伪知府姚璠，献俘朝廷。姚璠原为辽殿前司副都指挥使，曾接伴马扩，降金后出守隆德。渊圣皇帝临轩问他被俘的情况，他说：“亡臣为夜叉所获。”想见当时王德以迅雷不及掩耳之势突入府城的威猛，从此王德就获得了“王夜叉”的雅号。
河北围攻中山和河间府的金军，慑于种师中的威名。种师中大军才开到真定，完颜乌野也就率部自动退走了。
河北、河东连获胜利，此时宋朝的军事颇有起色。只是太原城从去年十二月被围以来将近五个月。金朝的东路军从东京撤退，西路军围困太原，仍不放松。他们在太原外围修筑了逶迤数百里的夹城，隔绝太原与外界的联络，防止宋朝援军的突入，使太原的地位更加孤立。
由于军事好转，这时在朝廷上的主战派同知枢院事许翰也比较好说话了，主和大臣，对他不敢十分掣肘。当时枢密院拟定了两路救援太原的计划。命种师中率部九万，从真定出井陉，突入河东路，命姚古率部六万，从威胜军出发北上，两军约在五月中会师太原，一举解围。
这道命令中两军的人数都夸大了，譬如种师中奉命“护送”金军渡河时，手下只有秦凤军精锐三万人。现在朝廷明令中山府路兵马总管王璞、真定府路兵马总管王渊各以所部万人来会，事实上这两支军队都没有调到，这个好听的数字，无非存在于一纸空文的诏旨中，壮壮声势而已。种师中率领西征的援军，除了为数不到一万名杂牌军以外，还是他的基本部队三万人。姚古那里的情况也是如此，他的实际人数不超过二万五千名。
虽然如此，种、姚都是西军名将，麾下猛士锐卒如云，这时又挟连连战胜之余威，两路并进，势如雷霆。看来，这一仗要打胜的可能性还是不小的。
种师中的一军出发前，已在真定府驻扎了七八天。种师中根据枢密院的檄调，要王渊率领真定军参加作战。王渊托病在家躲起来了，不敢出见种师中。原来他为马扩之事，心怀鬼胎，唯恐受到种师中信任的行军参谋马政打击报复，借故把他扣留，不敢露面。其实凭这一条，托故拒调，种师中就可以把他扣留起来，军法从事。不过，有刘鞈挡在前面，替他打掩护，刘鞈也不愿把自己的这笔本钱在一场战争中花光，他列举出许多理由，说明真定的防务还是十分吃紧，不但王渊，即使李质也无法随征。由于他的态度十分坚决，种师中也不能勉强，结果真定军没有一兵一卒参加西征。
枢密院明文规定，这次种师中西征之师所需给养、辎重，还特别提到备作立功战士赏品的金牌、银碗等，都应该由真定府拨支应付。刘鞈一时拿不出这许多东西。枢密院督促出师之期已迫，种师中未便久候，最后只好同意刘鞈提出的先拨付一小部分，其余的加紧征集，随到随解的办法。
这两项交涉都办得不顺利，种师中看在多年的老关系分上，宁可自己吃亏些，不为己甚。随他出征的参谋官黄友，统制吴革，亲信将领李孝忠等都感到愤慨，却也无可奈何。
在真定驻军期间，种师中、马政都去监狱探视了马扩。这时奉朝旨“根勘”马扩一案的法司毕蟠已到真定开始审理。种师中作为一军的大帅，来便干涉司法，只好拜托刘鞈道：“子充乃忠义之士，岂能作过？此中必有别情，朝廷派人审理必能水落石出。在此期间，刘阁学务要好好护持他，为朝廷留个有用之才，为国家保持一分元气，”接着他严肃地警告，“子充如有不测，你我尚有何面目再见西军故旧？”一向温和克制的种师中，这话说得十分严重了，刘鞈自然只能唯唯诺诺允承下来。
这时马政己与儿子见过面，备悉这场冤狱的原委。刘鞈与马政见面时，心中不无惭愧。马政以大局为重，不动声色，始终没有与他谈起儿子之事。
马政再一次入狱探视儿子时，父子商定把亨祖从山寨中接来，一起参加西征之役，接人的差使自然又落到刘七爹头上，不两天他就把亨祖接来了。
出征前夕，马政带着孙子，再一次入狱探视马扩。父子叔侄祖孙三代抑制了个人的感情，忘却了其他的一切，而把所有希望寄托于这次决战的胜利。马政、马扩都明白这一战不但要决定太原的命运，也将决定朝廷命运。在这样的关键时刻，个人生死，家庭存亡都算不得什么了。
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