张作霖的祖籍一说是山东，一说是河北。实际上，他祖上是山东人，后迁到河北河间府。他的祖父叫张永贵，种地的农民。老头儿土里刨食，靠天吃饭。可在清朝末年，刀兵四起，狼烟滚滚，内忧外患，民不聊生，种地的农民没法过，只靠春种秋收土里刨食，连肚子都填不饱。咋办呢？后来一打听，有人跟他说：“你闯关东吧。关东大地人口稀少，土地肥沃，来钱的道儿很多，咱们的很多乡亲都去了，都混得不错。”老头儿一听，好吧，树挪死，人挪活，就推车挑担，带着儿子张有财走上“闯关东”的艰难历程。“关东”是满清政府的“龙兴之地”，自从清朝入关之后，根本不允许汉人移民。但是进入近代以来，俄、日等外部势力强势介入，爱新觉罗的老祖宗们在地下也慢慢没了清静之日，与其拱手让与外人，不如满足内地失地百姓的愿望，及时填补，“十年生聚，十年教训”，兴许可以制衡列强，迎来中兴之日。
但对于寻求活路的草民来说，“闯关东”说起来容易，闯起来太难。两眼一抹黑，投谁去啊，只能是瞎撞。半年以后，张永贵父子找了个落脚的地儿——海城县（今辽宁省海城市），在小县城的西关外小洼子村落了户。这地方还不错，地有的是。父子租了几亩薄田，搭个马架子，一家人安顿下来，先天条件确实比关内强了不少。可是只靠种地，仍然不行，好在张永贵有木匠活的手艺，打个箱子柜子、桌椅板凳不在话下，乔迁喜事收拾个门窗，遇上白事打个棺材，临时拾掇个车棚，这些都会。所以农闲时候张永贵就到村庄镇店去做活挣钱，农忙时再回来收成。老头儿这么一忙活，几年之后光景就变了些，手头有点儿积蓄了，这算是老张家为家族攒下的第一桶金。张永贵用辛苦钱买了十亩地，盖了三间房，鸡鸭鹅狗猪也都养上了，小日子过得还算可以。有财眼看也成人了，张永贵托了个保媒的，给儿子娶了当地一个姓邵的姑娘，结婚之后邵氏生了个闺女。但不久，邵氏百病缠身，竟然死了。没个女人日子没法过，老人又托媒人又花钱，在小黑山二道沟找了老王家的姑娘，挑良辰择吉日，小夫妻成了亲，又过上日子了。王氏是个贤内助，不但贤惠，而且活计也好。给张有财生了三个儿子，大儿子取名张作泰，二儿子叫张作福，三儿子是张作霖。按照辽宁人当地的习惯，小儿子都叫老疙瘩，所以张作霖又叫张老疙瘩。
本来小日子过得还不错，但是张有财却不是个省油的灯，一开始帮他爹种地、干活，时间长了有点儿富余钱了，就不走正道了。那个时候，遍地都是赌局。张有财背着他爹，经常出入赌场，老想捞点儿外快，十个赌九个输，能赢得来吗？慢慢地张有财就把这个家业给造得七零八落。他爹气得骂他：“有财呀，败家子，你哪是我儿啊，你是冤家啊！”爷俩儿没少干仗。到头来，张有财愣是把他爹活活给气死了。老头儿去世，张有财眼泪瓣都没掉，心里还高兴呢：“哼，早该死，省得有人管我，现在剩我一个人了，一家之主，想干什么干什么，谁也管不了我了！”爹都管不住，媳妇儿更是管不了，张有财是无恃无恐，把钱揣在腰包里头，大摇大摆地进出赌局，身上带多少钱就送进去多少钱，直接就成赌棍了。有时候输打赢要，蛮不讲理，耍胳膊根儿拉破头。很多人都怕他，因为他是个臭无赖。可时间长了得罪的人就太多了。
有一次在宝局，张有财遭遇一个叫兰二混子的，碰巧了也是个无赖，满身都是刺，在赌的过程中输给张有财十两银子，当时没钱，讲明白欠账，过几天给。可拖来拖去，拖到年根儿了，钱也没给。张有财一琢磨，十两银子那是钱哪，我过不去年关了，这钱得要。见头也要，见尾也要。可这兰二混子软磨硬泡就是不给，把张有财气急了，买了把杀猪刀，在磨刀石上磨得飞快，用布裹上，把刀插在腰上。心说我再见到你，不给我钱，白刀子进去红刀子出来，我拼了！
冤家路窄，快过年了，正好这两人在河滩碰着了，兰二混子正往前走的时候，张有财一眼看见他：“站住。”
“唉，我当谁呢，张大哥，有事？”
“有事，你装他妈什么大瓣蒜！欠我十两银子什么时候给？”
“那能黄得了吗？大哥，容期缓限，兄弟手头也挺紧张。这么办，初五之前我肯定给，包括利钱，您看怎么样？缓兄弟一步。”
“不行，今天给钱不给钱吧？你要说不给，你看这是什么？”“噌”，张有财把刀子拽出来了。
“唉，别胡来啊。人命关天，杀人偿命，欠债还钱，你，你可不兴胡来。”
“你不给钱我就捅了你……”话没说完，张有财上去就是一刀，敢情兰二混子还有两下子，平常净干仗了，一看刀子来了，往旁边一闪，刀子走空了，他一伸手，把张有财的腕子抓住了，往怀里一带，底下抬起来就是一脚。
“啊……”只听得张有财一声惨叫。
兰二混子那一脚，寻思把张有财蹬一个坐蹲，然后转身就跑。哪知道这一脚使的劲太大了，正好蹬到裆里头，“咔嚓”一下，就见张有财叫过之后刀子落地，翻身栽倒，双手捂着肚子，在河滩上就骨碌开了，时间不长，腿一蹬，没气了。
兰二混子一看，心里害怕了：“我的妈，死了，这要打了官司，我得掉脑袋。”他看看没人发现，跑吧。就这样张有财死在这河滩上了，五天都没人发现，大冬天的，都冻成冰棍了，谁没事上这儿来？后来被一个路过这儿的老头儿发现了，认出之后，赶紧到他们家报信儿。他媳妇儿一听，五雷轰顶，怪不得好几天没回来，以为他不定跑哪儿赌去了，闹了半天他死了。领着孩子到河滩一看，当时就昏过去了。街坊邻居也来了不少，大家苦劝，抢救，怎么办？找凶手，哪儿找去？知道谁干的？就这样，吃个哑巴亏，买了个“狗碰”（穷人买不起大棺材，买薄皮儿棺材，拿钉子钉钉，把人装里头，碰到野狗、疯狗要拽死尸的时候，拿脑袋一碰，哗啦，那棺材就散架子了，“狗碰”之名由此而来）给装殓了，挖了个坑，就埋到河滩边上了。
这个事后来还引起不少笑话。张作霖后来发迹，做了大帅，了不起。有的人就出来说了：“你知道为什么张作霖发迹了吗？他爹埋那地方好啊，河滩边上，那是龙穴啊，那是埋真龙天子的地方，给他爹埋那儿了，他们家能不发迹吗？真是，我爹怎么没叫人踢死埋到龙穴呢！”——还有这样的货呢。
王氏领着孩子回家了，怎么过？不管自己的男人争不争气，毕竟是一户人家，还指着他挣俩钱。他不在了，喝西北风啊。一家人哭得昏天暗地，这日子太难了，实在不行，就得指望这仨孩子。大儿子张作泰是个窝囊废，挺大眼皮，要看人得用手撩着眼皮，三脚踹不出个屁来。二儿子张作福跟他爹一个样，一说话就一个谎，出入赌局，偷偷摸摸，什么坏事都干，经常夜不归宿，也指不上。要说能指上的就这个老疙瘩。张作霖从小就心重，老陪着他娘，他娘一看怎么办呢，给他找点儿出路吧，也没钱供孩子念书，就让他做小买卖。张作霖当过货郎卖零碎，还卖过包子。有时候那包子蒸得也不好吃，没人要，张作霖卖着卖着嗓子都喊破了，一看没人要，也饿了，干脆自己吃吧。天天包子卖不出去，他就自己吃。他娘一看，还不如不做这买卖，不够他吃的。实在不行了，带着孩子回娘家吧。到了小黑山二道沟，见到爹娘一哭，当爹娘的都疼儿女，一看女儿命苦，在家待着吧，管吃管喝。老人行，但是兄嫂可不容，兄嫂一看，这干吗啊，嫁出去的姑娘泼出去的水，你领着这么些人回来我们供得起吗？本来我们日子勉强对付，你这一来我们的日子完了，一落千丈。摔盆，摔碗，骂闲杂，说风凉话。王氏终日以泪洗面，没法过了。怎么办？要自杀。幸亏邻居有个老太太挺好，唠闲嗑就说：“咳，算了吧，人这一辈子都是命中注定的。我看你年纪轻轻，长得又不老，找个人家不就得了，你要乐意的话我给你保保媒。咱们那个路口二道沟那儿有一个吴兽医，叫吴老二，技术还挺好，日子过得挺富裕，乐意的话我给你保保媒，他原来那媳妇儿两年前就死了，还没儿没女。”一开始王氏不愿意，抹不开面儿，后来也就愿意了。挑良辰择吉日，夫妻拜了花堂。过了门去，吴兽医心地良善，对这几个孩子视如己出，当亲孩子一样疼爱，特别是喜欢张老疙瘩。张作霖个儿不高，眼睛有神儿，特别聪明，谁不喜欢这样的孩子啊？夫妻一商议，万般皆下品，唯有读书高，得念书，人没知识不行。生活环境虽然艰苦一些，但得想方设法供老疙瘩上学。托出人来，补了个名字，交了学费，老疙瘩上学了。但这张作霖干什么都有兴趣，就是不爱念书，往那儿一坐，老师一讲课，他脑仁疼。怎么办呢？逃学。经常早上起来吃完饭走了，没上学校，却跑到树根儿底下听书去了。他那个乡有个说书先生，姓耿，没事在大树底下招一伙人在那儿说大鼓书。张作霖拎着书包挤进去，往前边一蹲，听得是津津有味。什么《瓦岗传》《秦叔宝》《程咬金》《水泊梁山》，越听越爱听。等到快放学的时候，夹书包回家了。
家里一问，张作霖说：“啊，上学了。”
总不来学校，学校能不找吗？这孩子怎么不来了呢，学费白交了。到家里这一说，他这后爹生气了，把张作霖叫到眼前：“老疙瘩，你怎么不学好啊？你放着书不念，你还撒谎，你一点儿都不诚实。”
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