入冬没几天，北京城中就下起了鹅毛般的细雪，飘飘潇潇，嫋嫋娜娜，宛如天上飞下了千万个身着白衣，头披白纱的舞姬，轻旋柳腰，轻转裙摆，交叠足尖，幻成一幅绝美的诗境。
文人雅士为这美不胜收的幻境吸引得目不转睛，浑然忘我，回过神来之后才想到要赋诗歌咏；寻常百姓家则立刻联想到了“瑞雪兆丰年”的实际上的意义，开始高兴了起来；更有人当作是换了新皇帝的祥瑞吉兆，和心里对盛世丰年的向往结合了起来，于是燃起了新希望，也就越发的放纵孩童们兴高采烈的去打雪仗——
然而，这场雪对居住在大明皇宫里的王安来说却不是美事。
他的病原本经过一段时日的调养之后已经逐渐好转了，眼见得将要脱离汤药，不料天气一冷，虚弱的身子禁受不住，将愈未愈的病情立刻转坏，又得重新调养；而后，雪一下，情况更糟。
屋子里升着铜火盆，暖得有如春季；他在病中，当然不敢出门，尽量在屋子里将养；但是，侍候他的小太监们一旦进出，就带动一股冷风进来，他不由自主的就会咳起嗽来，一咳便又咳上十来天。
而身体越是无法康复，他的心中也就越是着急、烦躁——司礼监原本是十二监之首，位高权重，所掌管的事务也多，更何况，这一年换了三个皇帝，要处理的事情特别多，责任特别重，原本是一天都偷不得闲的，怎当得一病两三个月呢？
他命人将公事送到卧房里来看，奈何体力不支，一天看不完一半之数，遑论还有其他的事要办，以及天启皇帝得费心照顾，朝政得用心关注了。
司礼监中不是没有他的心腹——要人的话，一声令下，至少有几百太监会听命于他——但是，大部分都是平庸的人，忠心于他有余，才能不足，很难为他分忧解劳，办事担责任；唯一能够算是他得力助手的，只有一个魏朝，而自他病后，魏朝一个人张罗一切，上下打点，忙得也已经快要病倒了。
这天，一大早魏朝来看他，两只眼睛是通红的，布满了血丝，脸上则尽是倦容，不用问他也知道：“事情多，没怎么睡——”
他忍不住对魏朝说：“你歇两天，天大的事都放下来，不然，大家一起病倒，情形更坏！”
说完话，他又咳了起来。
魏朝没敢接腔，恭恭敬敬的垂手而立；一旁侍候的小太监一个连忙送热蔘茶过来，一个轻轻的拍他的背、抚他的胸，总算让咳嗽暂时降了下去。
然后，他才又对魏朝说：“你看看我——这德性，还不知道要耗多久呢！”
说着，却是很诚恳的对魏朝说：“你尽量挑几个帮手吧！别挑剔了，只要能用就行了！”
魏朝嗫嚅了一下，最后鼓起勇气来向他报告：“我原认得个人，进宫十多年了，在惜薪司执役，这人很机灵，很懂事；可我就是打不定主意，不知道该不该重用他！”
王安问：“有什么顾虑呢？”
魏朝回答：“头一桩，他没有读过书，不识字，到司礼监来不大相宜；其次，他进宫以前的往事不太光采，听人说，他那时的人品很差——”
他说的这个人名叫魏忠贤，肃宁人；年轻的时候是个市井无赖，好赌博，钱输多了，给人逼债，走投无路之际自阉入宫，先是分在孙暹名下执粗使役，后来夤缘入甲字库，开始有了露脸的机会，有些表现也很受夸奖；不久，他做了一件非常特别的事，那就是设法求请让自己去为并不得宠的王选侍典膳。
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