天正八年二月，羽柴秀吉返回近江，和母亲阿仲、正室宁宁享受难得的家居生活。然而，拥有近江长滨和播磨一国总计五十多万石领地的秀吉，再也无法像过去一样舒适自在地度日了。身为农夫弥右卫门妻子的阿仲，和原本是组头之女的宁宁，如今都裹着昂贵的绢织品，身旁有一大群女侍在旁服侍，秀吉身边也总是跟着几个母衣众和侍童。况且家中又多了一个怠慢不得的成员，也就是前一年从信长那儿恳求来的养子——织田信长的四子于次丸秀胜。
当时年方十二岁的秀胜，是个和伟大生父大相迳庭的孱弱少年，从三位参议这个远在养父之上的官职，对他实在是过分沉重了些。不过，既然是主君的亲生儿子，不管好坏都是重要人物，也是连接羽柴家和织田家的桥梁，无论馆邸的设备或家中的规矩，都必须配合他的水准。
秀吉还故意和他一同前往长滨八幡宫参拜，夸耀羽柴家和织田家稳固不可动摇的关系。秀吉利用这种形式弥补了自己亲戚鲜少、无法生子的缺憾。像他这样天才型的现实主义者，几乎能将任何不利的条件转化为有利的材料。
这段期间，秀吉还请了堺市的豪商津田（天王寺屋）宗及等人在长滨城内举行茶会。宗及是信长的茶师长之一，和他结为挚友在政治上意义非比寻常。此外，秀吉也想透过和天王寺屋等京、堺的豪商来往，把领地播磨的物产销售给他们，获取商业上的利益。将物产流通到因织田家统御畿内而产生的庞大市场，利润极其丰厚，秀吉就是靠着授与这些商业利权，才能三不五时地献给信长豪华无比的贡物。
总之，待在近江的两个月间，哥哥秀吉并未清闲度日。不过，负责留守播磨的小一郎秀长，却远比哥哥来得忙碌。他数度往返自己所拥有的但马竹田城和播磨的姬路之间，一面调查新领地的各种状况，一面为接下来的大战略预做准备。
“此地远比近江难统治喔……”
小一郎一再强调这件事，避免家中诸人因骄傲误事。
事实上，刚占领的播磨仍有许多旧势力的余党或态度不明的豪族、农村武士，情势的确轻忽不得，其中尤以一向宗徒的问题最让人伤神。依照织田信长和本愿寺光佐所缔结的协议，播磨也接获了休战的指示。但中央高层之间达成共识，地方却未能切实遵行的状况，古今中外皆所在多有，况且亲人、兄弟、好友或同僚遭到残杀的一向宗徒，不可能因为总寺院发下来的一纸命令便乖乖收兵。
小一郎设法维持治安，敦促因战火而离乡背井的农民返乡，并且详细调查一向宗徒的状况。他缺乏秀吉的天纵英才和强烈自信，因此处理任何事都像新手般小心戒慎。只要碰到稍微重要的事，一定禀报上去，听候秀吉裁决。相对地，他总是将呈给哥哥的报告整理得完备无误。他之所以能顺利服事难以取悦的独裁者信长，和懂得如何大胆下判断的秀吉这两位主君，凭藉的就是这一点。
小一郎以脚踏实地的努力，迅速建立起统治播磨的体制，并且明确地掌握到目前的问题所在。闰三月初，秀吉返回播磨，非常满意小一郎的表现，并着手摧毁一向宗的势力。他积极保护和一向宗徒对立的日莲宗或净土宗，利用农村与农村间的对立使其互相牵制，并且收揽别所等豪族的旧臣，减少不满份子。同时，在四月二十四日，秀吉对播磨一向宗徒暴乱的根据地英贺本德寺发动总攻击，一举摧毁了这个寺庙镇，命当地住户迁居至姬路城下。乍看之下，这似乎是个迅雷不及掩耳的闪电攻击，但其实事前早就经过小一郎的谨慎调查和布线。
不过，羽柴秀吉可不会以统御播磨一国为满足，他的眼睛早就已经转向了下一个目标，也就是攻打毛利领地，掌握织田家西部战线的整体主导权。攻下三木城后两个月，秀吉便命归附不久的宇喜多直家攻打隶属毛利的美作、祝山城，期望由此一举攻入毛利家的势力范围，立下辉煌的战果。不料在城主汤原春纲的奋力抵御，以及吉川元春的即时驰援之下，宇喜多部队节节败退，倒过头来丧失了隶属宇喜多家的寺畑城，以惨败收场。毛利家仍然强大得不容轻易侵犯。
“要攻打毛利，一定得由后方着手……”
秀吉是在告诉小一郎，不能从正面的山阳道，而必须从背面的山阴道发动攻击。由于这也是平定丹波和丹后的明智光秀所觊觎的地方，动作一慢就会失去先机。
可是，说起来容易做起来难。要去山阴，就得先平定尚未归附织田家的但马、因幡的豪族或农村武士，而这些人盘据在山间的谷地或小盆地，非常不容易收服。
“小一郎，但马就看你表现了。”
哥哥以这种说法命令小一郎平定但马一国。这听起来似乎是在给小一郎扬名立功的机会，颇有赐恩的意味，结果哥哥派给小一郎的兵力却只有三千人。当然，对于必须整顿播磨的治安、预防毛利家来袭，并监视宇喜多家举动的羽柴家部队而言，拨出这样的人力已经是极限了。
平定但马是小一郎第一次单独进行的正式军事行动，因此他分外慎重，尽量集中运用兵力，并且将作战的重点放在拉拢劝降上。
他从获得竹田城以来长达三年的调查与统治领地的成果，在此终于发挥了功效，整个策略进行得非常顺利。许多农村武士因为信任小一郎温和敦厚的人格，纷纷前来归顺；不少顽固反抗的城邑也因内部分裂而开城投降。小一郎接纳了其中大部分的人，将其收为部下，有时也视情况发动猛烈的攻击，杀死数百名敌兵——武将倘若一味地温和仁慈，威权便会荡然无存，因此让敌人心存畏惧，其实也是招降的手段之一。
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