区区一个直隶司书，居然家财万贯，而私刻的那两枚官印，更令奉旨惩贪的庆格心惊肉跳……一波未平，一波又起，大清藩属安南国，竞然全不把天朝威严放在眼里，派兵冒充海盗骚扰中国东南沿海，搅得百姓不得安生，然而，嘉庆这时连兴师征讨的钱也拿不出来了。
每年的夏季是一年中最炎热的季节，嘉庆十一年的六月更是特别的酷热。连日来，艳阳高照，大地如着了火一般，各种农作物在骄阳的蒸烤下，有的低下了头，有的弯下了腰，各色人等尽管为了生计，要连续不断地劳作，不敢稍有片刻的松懈，也不得不暂时放下了手中的活计，就连那整日里不能安分下来的野狗，也伸长了舌头，专找那浓荫快活去了。皇宫中的嘉庆皇帝当然能够免了承受常人所受的一些苦，吃有佳肴美味，应时果品，清热解暑，喝有专门从千里之外运来的各地名泉，更兼有成群的宫娥嫔妃不时地在身前背后用那名贵的香扇不失时机、而又恰到好处地扇几下，多多少少减轻了一些酷热，抵消了一点太阳的威力，但这也无法消除嘉庆皇帝心中的焦躁，他正为一件事焦躁不安，寝难眠，食无味。
作为一国之尊的皇帝，特别是经过多年内禅的嘉庆，比起那些乳臭未干就坐上皇位的皇帝，嘉庆帝对自己的大清朝的情况，特别是那腐败不堪的官场的恶浊，虽受“不识庐山真面目，只缘身在此山中”之累，不能明察秋毫、洞若观火，但多多少少还是了解的，所以嘉庆皇帝自从其父皇驾崩，尸骨未寒之时，自己亲政仅五天，就开始向那腐败的官场开刀，而且首先就向被其父倚为臂膀长达二十多年的“贪污大王”和珅开了刀，宣布其二十条罪状，抄没其家产，废除其爵位，责令其自尽。尽管和珅那巨额的财产后来下落不明，民间留下了“和珅跌倒，嘉庆吃饱”的谚语，但就是这样一件事对整个大清朝多多少少也引起了一些震动，使得当朝的大大小小的贪官污吏们有所收敛。但是从乾隆后期就已形成的贪污腐败之风，并不是简单地杀一个两个和珅所能解决得了的，再加上从嘉庆即位元年（公元1796年）起就爆发的大规模的川、楚白莲教起义，遍及五省、延续九年，为镇压这次大规模的农民起义，更是耗尽了本已十分空虚的清朝国库。为弥补国库亏空，财政赤字，嘉庆朝分地卖官鬻爵，不同官级各有标价，而那些买来的官上了台之后，其才能不大，搜刮百姓的本领倒是发挥得淋漓尽至，所以，嘉庆皇帝自从即位后，就整日被那层出不穷的贪污、受贿案件弄得顾此失彼。
嘉庆十一年的六月，为整顿吏治，嘉庆皇帝对各地官吏又进行了一些调整，如调姜晟为工部尚书，秦承恩为刑部尚书，以奏封失实罪将庆成削职发配戍守黑龙江，任命特清额为成都将军，但直隶布政使一职的人选却使嘉庆帝颇费踌躇。
布政使全称承宣布政使司，又称藩司，是明朝开国皇帝朱元璋为加强中央对地方的控制，于洪武九年（公元1376年）废除元朝设立的、权限极大的行中书省改为承宣布政使司，后来定制设立十三个布政使司，每司设立左、右布政使各一人，成为一省的最高行政长官。后来为加强统治力量，专设总督、巡抚等官，布政使的权位渐轻。到了清代，则把布政使正式定为总督、巡抚的属官，专门负责管理一省的财赋收支和官吏的考察升迁，到康熙六年（公元1667年），每省设布政使一员，不分左右，又进一步改变旧制，废除直隶地区不设布政使的惯例，直隶地区亦设立布政使。布政使一职，比起总督巡抚来说，地位要低，权势要轻，但从其专管一省的财赋和人事来看，也不可小觑，既可以说是皇帝的摇钱树，也可以说他是皇帝安插在地方上的耳目，其它地方倒还稍在其次，直隶的布政使则使得嘉庆帝不能不慎之又慎。况且近来不断传来的一些消息也令嘉庆皇帝感到十分不安。
前几天接密探来报，近来直隶地区民情有异。虽说这几年，直隶地区水旱灾害不断，老百姓受点灾、吃点苦是在所难免的，政府对这一地区也是给予特别厚待的，按理说不应该出什么大问题的，但却传来说不仅白莲教有死灰复燃之势，而且那新的什么邪教——天理教也正蠢蠢欲动，种种烦心事搞得嘉庆帝焦躁不安，头痛欲裂，但这时一个人影闪现在嘉庆帝的脑际之中。
两年前的一个隆冬的夜晚，嘉庆皇帝御幸到一后妃处，受到精心周到的侍候。一番云雨之后，极度亢奋的嘉庆帝，兴之所至，突发奇想，忽然传令：“到军机处走走去。”
值班太监听此出乎寻常的命令后，露出一脸的惊愕，但也不得不打着灯笼在前引路。到了军机处门前，太监尖着嗓子喊道：“皇上驾到，当班的军机大臣出见。”
连喊两声，无人答应，此情此景，令嘉庆帝感到败兴至极，不禁怒从心头起，恶向胆边生，欲要严厉惩治当班的军机大臣，转身欲走。正在这时，一个怯生生的声音道：“臣在。”
“你是何人？”
嘉庆帝有些恼怒地问道：“臣乃军机处章京庆格。”
“当班的军机大臣呢？”
嘉庆帝又进一步追问道。“嗯，臣……”
话说到此，不言自明。在这数九寒天、滴水成冰的日子里，尽管军机处的值庐里，炭火熊熊、暖意融融，但那些做惯了老爷的军机处大臣、满族贵族们也耐不住那份寂寞，早已是去搂着小妾，或者去寻那烟花柳巷了。
嘉庆帝看着眼前这个眉清目秀、眉宇间透着精明的年轻人，怒气消了一些，不禁问道：“你为什么没走？”
“这值庐乃臣的职责，尽职尽责乃臣的使命。”
年轻人不卑不亢地回答道。嘉庆帝心头一喜，进一步问道：“你能谈谈为官之道吗？”
“臣不敢妄谈。”
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