退朝后，张汤、杜周、赵禹三入朝司马迁走了过来。司马迁看着张汤高高瘦瘦的，杜周矮矮壮壮的，赵禹白白胖胖的，心想，这三人可真正是汉代酷吏三活宝。
张汤处理陈皇后巫蛊事件及淮南王谋反案，冷酷干净，诛杀了数万牵连者，使汉武帝大为满意，迅速从廷尉提升为御史大夫，位极三公，权倾百官，连丞相都让他三分。
大司农颜异看不惯张汤的冷酷、残暴，与旁人议论了他几句，张汤想趁他对桑弘羊的新措施还不太理解之际，整治他，于是就故意当着几个大臣的面问颜异：“大司农，你对皇上颁布的农桑法令有无看法？”
颜异知道他要找茬儿，便没有说话，只是嘴唇动了动。
张汤见了立即喝道：“来人啦，把这个对皇上不满的人拿下！”
“你……你……你这个酷吏，我……我犯了什么法？”颜异气得七窍冒烟。
“你犯了腹诽之罪。”
颜异被判处死刑后震惊朝野。
白发苍苍的汲黯质问张汤：“你身为朝廷九卿之一，却上不能继先帝的功业，下不能化天下之邪心，让你这样的人来当政，百姓们真是没法过日子了。”
张汤不理他，径自走了。
早朝殿上，司马迁出列奏道：“启禀皇上，大司农位居九卿，突然被张汤判为腹诽罪处死，臣实在不知何为腹诽罪，因无从写史，故奏请皇上明示。”
武帝说：“张汤，你回答太史令问题。”
张汤便奏道：“皇上，腹诽罪就是论心定罪，臣问大司农颜异对皇上颁布的农桑法令有何意见，臣见他嘴唇动了动，虽然话未出口，但臣可以断定他心里对朝廷不满，所以判他死罪。”
大臣们听了皆哗然。
“皇上……自古并无腹诽死罪。”司马迁急呼。
个子矮胖的廷尉杜周出列支持张汤，这个杜周是被张汤欣赏举荐为廷尉的南阳酷吏。他说：“启禀圣上，古时无腹诽罪不等于现在不能有，腹诽罪就是在心里不满，对朝廷不满当然应定死罪。”
这时，张汤的刑法同僚赵禹也出列奏道：“启禀圣上，臣也以为张汤大夫所言的腹诽罪可以成立，人心难测，如果不严酷一点，恐怕奸人难防，江山难稳。”
大臣们听了又小声议论起来。
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