李世民登基之日，颉利和突利可汗率领二十万兵马进犯至武功县。李世民闻讯大怒，斥道：“乘人之危！突厥以为我国中有大变，朕又刚刚即位，所以倾国而来，妄图捞些便宜。哼，朕若示之以弱，闭门拒守，他们必然放兵大掠。敬德来了没有？”
尉迟敬德出班奏道：“臣在。”
“朕授你为泾州道行军总管，可带领十万兵马速速出城，前去迎击。”
“臣领旨。”
李世民又将目光转向杜如晦：“如晦，你可拟旨让李靖、李世提兵前来。另飞鸽传书给张万岁，让他暗暗转告无忌领兵回京。有了这两路兵马，只要敬德能抵挡一阵，谅颉利也讨不到好处去。”
杜如晦和尉迟敬德转身出殿。
看着他们两人走出的背影，李世民叹了一口气，感叹道：“自古以来华夷之防甚明，看来还是有一些道理的。颉利就不用说了，像突利刚刚与朕盟为兄弟，明知朕新近即位，理该庆贺才是，没想到他却选择这样一种庆贺方式。”
萧瑀拱手道：“陛下，突厥向来人面兽心，善于趁火打劫。盟为兄弟？那是作不得真的。对他们，只能兵来将挡，以牙还牙，方能灭其威风。”
这时，魏征出班奏道：“陛下，臣不敢苟同萧公观点。如今陛下刚刚登基，天下不平，国内还未安定。突厥虽兵临城下，却不宜大动干戈。臣以为，兵不血刃。”
萧瑀瞪了魏征一眼，斥道：“你懂什么？还想在这里扰乱陛下的心智。”魏征神色安然，淡淡说道：“微臣现在忝为谏议大夫，提出自己的意见是本官的职责。”不软不硬把萧瑀碰了回去。
李世民神色严峻，轻轻哼了一声制止了他们的争执，说道：“兵不血刃？如今突厥兵临城下，难为其能啊。下步行止，要看敬德这第一仗打得如何。”
尉迟敬德不负李世民的重望，他领兵悄悄到了泾阳，在突厥兵犯京城的必经之地设伏，一下子吃掉了其前锋一万兵马。消息传回京城，全城人皆为之振奋。
然而颉利受挫之后并不减弱进攻的势头，他重新调整了部署，兵分三路齐头并进。尉迟敬德毕竟没有为帅的经验，勇猛一击之后再无后续之力，难以招架突厥的三路大军，只好且战且退，一直退过了渭水。待突厥的进攻势头缓了下来，他才扎住阵脚。
颉利站在渭水边遥望长安，扭头唤道：“传执失思力。”执失思力和其父执失武曾经跟随过李世民，那是建唐之初攻取霍邑的时候，他们父子二人被始毕可汗派来帮助李渊。执失思力今年二十七岁，勇力过人，更兼思路敏捷，能言会道，是突厥年轻一代中的佼佼者。
执失思力现正在军中效力，闻听召唤，急忙来见颉利。颉利说道：“你入长安城去见李世民，就说我和突利将兵百万，很想入城看看。他若识趣，早早将金帛贡来，免我动手。”
执失思力不带从人，单骑潜往长安。此时长安城内杂居各色人种，进出一位异域人氏并不惹眼，执失思力轻易就混入城内，很快来到朱雀门前。此时已近薄暮时分，执失思力对宫门守卫说：“我是突厥汗国的特使，容请向鸿胪寺通禀，就说我有急事相见。”
此时突厥兵临城下，正是非常时期。闻听突厥特使来京，鸿胪卿唐俭不敢怠慢，急忙将此消息通报给尚书左仆射萧瑀、尚书右仆射封德彝。两人此时正在显德殿内与李世民一起议事。李世民听说后，抬眼道：“执失思力？想不到颉利派他为使。说起来，他还是朕的故人。嗯，传他进来。”
殿内，高士廉、房玄龄、杜如晦也在场。
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