“新年都未有芳华，二月初惊见草芽。白雪却嫌春色晚，故穿庭树作飞花。”李世民宴宴起身，推帘出来，沿一条雪飞两旁的搁道，来到三清殿旁的一座小楼。这楼名叫凌烟阁，是三年前就建了的。小楼别无他物，只一排陈列了由当时著名画家阎立本所画的，跟随李世民唐家父子打天下的二十四位功臣的画像。
李世民自建朝以来，经过努力，终建成了一个盛世王朝。在李世民看来，盛世的到来，不是他一人的功劳，而是“于兹十有馀年，斯盖股肱罄帷幄之谋，爪牙竭熊罴之力，协德同心，以致于此。”李世民自己，“为人君者，驱驾英材，推心待士。”在用人的问题上，李世民自认为确实做得不错。为了表彰功臣，李世民命阎立本绘了这《二十四功臣图》，安放在凌烟阁里。
阁中隔为三层：最内一层所画均功高宰辅的大臣；中间一层所画，均为功高王侯的大臣；最外一层所画则为其他功臣。这二十四位功臣分别是：房玄龄、杜如晦、长孙无忌、魏徵、尉迟敬德、李孝恭、高士廉、李靖、萧瑀、段志玄、刘弘基、屈突通、殷开山、柴绍、长孙顺德、张亮、侯君集、张公谨、程知节、虞世南、刘政会、唐俭、李绩和秦叔宝。功臣的画像，均面北而立，以示臣之礼。如今盛世之时，李世民怀念往事，遥想当年金戈铁马、气吞山河的征战岁月，心中激情满怀，情不自禁一个人来到这凌烟阁中。
记得两年前，在朝堂之上，李世民曾指陈一些大臣们的长短，说：“长孙无忌善避嫌疑，应物敏速，决断事理，古人不过；而总兵攻战非其所长。杜如晦聪明识达，王佐之才，经营天下，无人可及……”李世民看着一张张栩栩如生呼之欲出的画像，想着他们的往昔，心中生出许多自豪，也生出许多遗憾。岁月无情，其中的一些人，都早早地离他而去了。李世民正回忆往事，感慨无限，岑文本来报：
“新罗国来使，吁请大唐出兵救援。”
新罗是古代韩民族的三国，公元一世纪末兴起于朝鲜半岛西南部汉江下游，建都于汉江南岸慰礼。新罗统一弁韩人加耶部落后，完全占有洛东江流域，接着又占领汉江（在今汉城附近）上游和下游地区。新罗成为朝鲜半岛西南部强国，与朝鲜半岛另一个更强大的国家、中国东北古代民族建立的王国高句丽冲突不断。为与高句丽争雄，新罗与朝鲜半岛另一个国家百济结盟，乘势沿东海岸北上，将其势力一直伸延到今咸镜南道的利原地方。朝鲜半岛的另外两国，高句丽与百济自然不可能坐视新罗强大，联合起来向新罗发起进攻。新罗在处境危急中，派使前来大朝请求救援。李世民听了新罗求援的消息，沉吟了一会，对岑文本说：
“令房玄龄、长孙无忌、李绩去两仪殿见朕。”
这个高句丽，隋时就已具相当实力，还与突厥等势力联合，严重威胁中原安危。正因为如此，炀帝才三次出兵征讨。可是，这个昏聩的炀帝每次都以失败告终。李世民目送走了岑文本，走出凌烟阁，沿着来路往两仪殿一边走，一边想。隋亡之后，高句丽虽然表面上臣朕兴起的大唐，却还一直占据着朕辽东燕国故地，与边疆各族联合对抗大唐王朝，现在又想来灭了新罗，朕怎能容你肆意枉为！想到这里，李世民目光熠熠，用力地摇了摇头，走进两仪殿。
房玄龄、长孙无忌、李绩、岑文本四位重臣早在殿下候着，参见了李世民之后，静静地立在殿下，李世民走上殿去，端坐之后，开口问道：
“诸位爱卿，请各述己见，说说朕该怎么对待新罗的求援？”
“现在的新罗，已是及及可危。我大唐倘若坐视不理，新罗亡矣。”长孙无忌说：“高句丽若消灭了新罗，实力必然更加强大，将是我大唐东北方之祸害。因此，新罗不可不救。”
李世民点点头，目光转向房玄龄。
“臣的看法，与司徒同。”房玄龄说：“我大唐王朝，万万不可坐视高句丽灭了新罗。只是，要达到此目的，或许不用战争，可派使者前往高句丽，陈说利害，若其执迷不悟，再发兵未迟。”
李世民这回没有点头，目光转向李绩和岑文本。
“臣以为，高句丽素来野心勃勃，志在一统东北，若使臣往说，恐无大用，不如立即发兵，解新罗之围。”李绩说。
“臣以为，我大唐王朝，天威盛隆，使者前去，或可去高句丽灭新罗之心；若其执迷不悟，先礼后兵，出王者之师，士气更旺，一举而退高句丽。”岑文本说。
李世民听完四人的意见，闭目沉思：先礼后兵，出王者之师，这话有些道理。他抬起头来，看着四位勋臣，缓缓地说：
“岑文本，速派使臣，往高句丽，表明朕的心意：绝不容其侵犯新罗，若不即刻退兵，大唐王者师出，到时悔之晚矣。”
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