宰相狄仁杰病逝了！这是近来最震动天下的消息，朝野一片悲声。
自河北防御突厥回来后，狄仁杰便数次以老病请求致仕退休，但女皇不准，不过特许他不必跪拜，不必宿值，称之为“国老”，然而这一切的恩宠还是没有能挽留住狄仁杰的生命。武则天于深宫中得知消息，黯然泪下，良久才道：“朝堂空矣！”
狄仁杰身故后，政局表面平静，实际上各种暗流都在勃勃涌动。武则天虽立第三子李显为太子，但仍坚持武周国号，赐太子李显姓武氏，大赦天下。考虑她死后太子与诸武不相容，命太子李显、相王李旦、太平公主与公主丈夫武攸暨等人签署永不相负的誓文。又将太子第六女永泰郡主李仙蕙嫁魏王武延基。太子幼女李裹儿早已被封为安乐公主，预备嫁往吐蕃和亲，然而凑巧求婚的吐蕃赞普墀都松赞死于讨伐其南境附属国泥婆罗的征途中，和亲一事就此作罢。武则天又将安乐公主嫁给武三思长子武崇训，意图以联姻来平息李武两家长期以来的势同水火。
不过比皇室婚姻更吸引民众眼光的是武举科考。自女皇登基以来，专注于在国内铲除异己，边防武备松弛，以致武周百万大军平定不下几万契丹叛军，最后不得不以巨大代价求助于突厥，成为天下共传笑柄。武则天痛定思痛，破天荒地开创了武举制度，意在选选拔出武艺高强的杰出将才，在军中效力。
出人意料的是，中国历史上首届武举状元并不是汉人，而是契丹人室力，他是左玉钤卫大将军武楷固手下的勇士。武楷固即是辛渐之舅李楷固，因平定收服契丹余部封燕国公，赐姓武氏。榜眼是华州人郭敬之，祖籍晋阳。探花是辛渐。之前呼声极高的宋之悌排第六名，列乙等。王翰之前听说武举并没有举子对阵一说，无法借机为刘希夷报仇，根本就没有参加考试。
众人在家中为辛渐设宴庆贺，特意将王綝之子王京赠送的两坛“醽醁”、“翠涛”美酒开了封。
俱霜取过兵部发给辛渐的告身瞧了瞧，道：“渐哥哥，你费了半天劲，又是骑马又是射箭又是耍枪的，就为了这么个东西？他们为何不直接发给你一枚大官印？”
辛渐苦笑道：“我可不是为了做官才参加武举考试。”王之涣道：“是啊，辛渐要想做官轻而易举，他参考武举不过是要替李弄玉报仇。”
俱霜从未听过此事，奇道：“为李弄玉报仇？之涣哥哥是说李弄玉死了？怎么可能？”辛渐神色黯然，不愿意再多提，道：“美酒当前，大伙儿赶紧开喝开吃，可别因为我坏了兴致。”遂大饮一场，唯有狄郊尚在为伯父狄仁杰服丧，不能饮酒。
欢宴结束时已经傍晚，辛渐还是忍不住携了兵刃，来到修业坊找李湛。李湛居然正在堂中坐着等他，道：“我知道你今天一定会来。”
辛渐道：“将军原先只是文官，不过是因女皇信任才被授予兵权，统领禁军，我却是自幼习武，将军当真要与我比试么？”李湛道：“君子一言，快马一鞭。来吧。”
来到院中一块空地上，李湛命家仆在四周结满灯笼，亮如白昼。二人各自拔出兵刃，交手不过几招，李湛佩剑便被辛渐一刀磕飞。辛渐见他停手不再反抗，上前用刀逼住他胸口，问道：“将军还有什么遗言？”
李湛却是微微一笑，并不答话。辛渐道：“那我只好送将军一程。”作势欲刺。一旁风廊中忽奔出一名女子来，高声叫道：“住手！”正是他朝思暮想的李弄玉。
辛渐抛下刀，迎上前握住她的手笑道：“若非如此，你还不会出来。”李弄玉见他虽然欣喜，却并不十分意外，道：“你……你已经知道我并没有死？啊，一定是俱霜告诉了你。”
原来俱霜问明李弄玉是被李湛绞死后，连呼不可能，她来洛阳后亲眼见过李弄玉。原来她和王翰同去温柔坊查看铜面萧娘又被赶出来的当晚，她又回到了碧落馆，想弄个明白，以讨好王翰，避免次日被他送回晋阳。哪知道刚翻墙进去就被人擒住，一直拘禁在暗室里。后来有个女子和中年男子到来，旁人称呼女子为“四娘”，称呼男子为“李公”。俱霜虽不认得李弄玉，却曾从王之涣口中听说过她的一些事，这才知道碧落馆的一切都是她在暗中策划。李弄玉因为事干重大，本要杀了俱霜灭口，哪知道俱霜机灵，隐隐猜到李弄玉是皇族身份，当即叫道：“我跟娘子是一伙儿的，我是宣城公主的女儿，我们是亲戚。”原来她是高宗皇帝淑妃萧氏次女宣城公主的女儿，论起辈分来她还真是李弄玉的表妹。当年武则天当上高宗皇后后，将原皇后王氏和淑妃萧氏截掉手脚，泡入酒瓮中，说是要二人骨醉而死。据说王萧二人被残害而死后，太极宫中开始闹鬼，武则天经常梦见王氏和萧氏披头散发、浑身滴血，请巫祝祷告也无济于事，于是她奏明高宗，兴建了大明宫。可当她从太极宫移居大明宫后，二鬼又追到这里作祟。武则天由此深恨长安，干脆搬去了洛阳，称帝后更是定洛阳为神都。萧淑妃死后，所生的两个女儿义阳公主和宣城公主均被幽闭于冷宫中，三十多岁还没有出嫁。武则天长子李弘同情两位姊姊，出面为姊姊说了几句好话，武则天勃然大怒，当即将两位公主嫁给羽林军中两名最低贱的卫士，不久又毒死了亲生儿子李弘。俱霜就是宣城公主与卫士所生之女，胥震则是义阳公主之子。李弄玉惊讶之余，也十分感慨，遂放了俱霜，命她不可泄露所有一切。
辛渐知道了究竟，这才知道他被关在洛阳郊外时几次感受到李弄玉就在身边并非幻觉，可她为什么不让他知道呢？害得他白白伤心了这么久。莫非她以为他还在记恨她？
果然听见李弄玉问道：“你不恨我了么？”辛渐叹道：“我娘亲命我不可恨你，我怎敢违令？”
贺英自到洛阳后，一直被武则天留在宫中，礼敬有加。女皇确实老了，害怕孤独，她身边随时需要人陪伴解闷，张氏兄弟只能满足她一方面的需要，她更希望多些贺英这样的人，既能聊聊过去的人和事，也能了解一些外面的真实世界，辛渐几次进宫看望母亲，均遇到女皇正刨根问底地追问并州风土人情。贺英听爱子讲述了李弄玉的事，叹道：“这不能怪她。她自幼失去父母，父亲又是被祖母所杀，堪称惨绝人寰的悲剧，她在仇恨中长大，被赋予匡扶唐室的重任。使命要求她做一个六亲不认、心狠手辣的人，可她还是喜欢上了你。好孩子，她是为了你才自曝真相，不然，又有谁会知道是她做的呢？当时人人怀疑是契丹、突厥、吐蕃，没有知道她的存在，更没有人会怀疑她。”辛渐仔细回忆一切，确实如此，李弄玉是有意露出身份，随即对李湛坦白招供了一切，才解除了大风堂通谋契丹的嫌疑，可也由此给自己招来杀身之祸。那以后辛渐一直内疚异常，总觉得李弄玉是因为他而死，今日方才意外得知她还在世上，可谓喜出望外了。
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