夜凉如水，秋风中飘荡着淡淡的马粪和苜蓿的混杂味道，倒也不是十分难闻。李凌站了会儿，又觉得腹痛，只好再向茅厕走去。他绕过驿舍，打算抄个近道，刚走出数十步，突然听到有异动之声，回首一看，一个黑影正爬到驿舍二楼窗外，身手极为敏捷……
唐懿宗李漼（cuī）咸通八年，公元867年九月，重阳刚过，二十七岁的老姑娘裴玄静换上黑色的吉服，辞别年迈的父母，将要离开家乡河南缑氏城，经洛阳、长安两都，嫁往京兆府鄠（hù）县。
这也是新娘子人生中的第一趟远途。她虽然在慈母婆娑的泪光中有些黯然，但大体还是平静的，没有像一般人家出嫁的女儿那样哭哭啼啼。最出人意料的是，她坚持不肯要陪嫁的婢女，只带上祖父传下的桑门剑，就此登上了墨车。
代表李家前来迎亲的是新郎李言的堂兄李凌，今年三十六岁。他随身带着的小户奴牛蓬，还是个稚气未脱的少年，不过跟着主人忙前忙后，手脚倒是勤快。车者万乘四十来岁，是李家专门从长安雇来的赶车手，他的豪华墨车和高头骊马在京兆一带颇为有名。
离开裴家之时，正是日入三商时分，以取古礼“昏礼下达”之意。天幕漆黑，又无月光，一行四人，两骑一车，摸索着走到缑氏西城门的客栈，就此停宿。次日清晨，城门大开，将出发之时，裴父裴升和裴母陈氏又在婢女的陪同下紧巴巴地赶到西门客栈，陈氏亲手将心爱之物银菩萨交给爱女珍藏。依依惜别后，裴玄静一行人正式离开了缑氏城，西奔洛阳而去。一路遥望残柳垂丝，寒芦飘絮，倒也夷然。
当晚到达洛阳，照旧歇息，第三日清晨再出发。唐朝实行两京制度，从东都洛阳到西京长安的八百余里官路是帝国最为重要的交通干线。道路宽阔平坦不说，沿途还有夯土堆成的标识，称为“里隔柱”，每五里一柱，每十里两柱，方便行人推算行程。且所经之处，驿馆林立，酒肆丰溢，便利之极。
洛阳之后，下一个城市是陕州，须先经过崤山。崤山分南北两路，均险隘难行。南路为驿路主线，相对平坦，兼有湖光山色，蓼红苇白，风景怡人，不过由于迂回向南，绕了一大圈。北路虽陡峭险峻，但直接连接洛阳和陕州，更为快捷。李凌本性格平庸，但却对这次代堂弟迎亲一事格外紧张，又是个急性子，生怕误了事先定好的婚期，也未与新娘裴玄静商议，便径自选了北路。按照李凌的计划，这一天日落前该赶到渑池，也就是战国时期秦昭王与赵惠文王会盟的地方。
天高云淡，车马辚辚。沿途层林尽染，秋色正浓，赏心悦目，倒也使旅途显得有些生趣。一路均是平安无事，只是走到阙门时，听闻前面硖石堡处有饥民强力劫取来往行人的财物。硖石堡正是北路上最险要之处，东径雍谷溪，回岫萦纡，石路阻峡，所以才得了“硖石”的称号。不过，李凌起初并不大相信这等传闻。今夏陕州大旱是事实，然而在两京之间的驿路上当道抢劫，漠视王法到这个地步，听起来着实有些骇人听闻。
正半信半疑之时，又听说那些胆大妄为的拦劫者并非山民，而是被官军追捕正急的盐贩，个个手中均握着明晃晃的凶器。这话听起来更加匪夷所思，盐贩多在山东、江浙之地，如何到得这里？
李凌科举不第，未入仕途，一直只处理照料家族事宜，对时事漠不关心，一时难辨真假。眼见前面的路人纷纷调头，犹豫后最终决定还是折返洛阳，改行南路。只是这样一去一回，行程便耽误了许多，日落前只返回了洛阳。第四日刚出发小半日，便遇到了一场绵绵秋雨，车轱辘陷在泥中，出了点问题，不得已在寿安县滞留了一天。第五日，一行人一早出发，然而秋雨后道路泥泞，马车比平日难行得多，直到天黑时，才到达三乡驿。
三乡驿不仅是南路上等级最高的大路驿，还是玄宗明皇帝李隆基创作名曲巨作《霓裳羽衣曲》的地方，算得上是驿路的名胜之地。据说昔日明皇帝在这里登高望女儿山，见到山上云雾缭绕，精通音律的他突然有所感悟，就此写下了《霓裳羽衣曲》，用以咏唱众仙女翩翩起舞的意境，其舞、其乐、其服饰都着力描绘虚无缥缈的仙境和舞姿婆娑的仙女形象，成为唐歌舞的集大成之作。诗人刘禹锡曾有诗道：“开元天子万事足，惟惜当时光景促。三乡驿上望仙山，归作霓裳羽衣曲。仙心从此在瑶池，三清八景相追随。天上忽乘白云去，世间空有秋风词。”便是吟诵此事。
这里是南路必经之地，停留了不少行商。古来驿站为官营机构，只供给来往官员及传递官府文书的公差，凡住宿、补给、换马，须出示朝廷传符、券、牒等凭证。唐朝立国后，驿道系统本建设得相当完善，然则安史之乱后，藩镇势力膨胀，皇帝权威衰弱，驿制开始走向弛废。尤其到了晚唐，文书递送之责逐渐由驿站移植到递铺，驿站压力相对减轻，但来往官员、使者依旧频繁，白白吃香喝辣不说，还要挑三拣四。驿长自然不敢得罪这些人，光送礼的开销就是一笔巨大的花费。而唐朝更有明文规定，驿长须对驿马死损肥瘠负责，一旦马匹有死损，均由驿长赔偿。为了填补这两项巨大亏空，驿长干脆想出了趁客稀事简之时辟出部分传舍对外接纳商旅的法子，甚至还出赁驴马供客人骑乘。由于驿站往往是精选之地，驿馆建筑也较普通旅舍宏敞雄大，更有所谓“丰屋美食”之称，因而行客们往往更愿意选择驿站来做休憩之地。而朝廷知晓后，因忌惮曾发生过肃州驿丁暴动，对此也不敢多管，仅仅是睁只眼闭只眼罢了。
李凌进到驿厅时，刚好传舍只剩了最后两间客房，新娘裴玄静自住一间，无奈李凌只能与随从牛蓬和雇请的车者万乘共挤一间房了。
晚饭时，不少头一遭到此的商客听到充当跑堂的驿丁没口子地称赞《霓裳羽衣曲》后，好奇心大起，群情汹汹，要摸黑去东边的连昌宫探访明皇帝登高处。其实连昌宫是皇帝行宫，普通人根本无法进去。所谓探访，也不过是在围墙外面遥遥远观而已。但众人心中均有猎艳之想，说不定能切身感受到大美人杨贵妃往日的香泽，晚饭一毕，便迫不及待地吵吵嚷嚷离开了。这一下走掉了大半人，驿厅顿时安静了下来，偌大的厅堂显得空空荡荡。
李凌询问裴玄静是否也要去看看古迹，一路沉默的新娘仅仅摇了摇头，便告辞回房休息。跟随李凌来迎亲的户奴牛蓬本来还想跟着人群去凑个热闹，但望见主人一脸焦虑，便不敢开口提起。
自改行南路后，李凌便一直忧心忡忡：看来误期已不可避免，如今之计，只能派人快马送信去鄠县说明情况。可牛蓬才十三岁，还是头一次出门，能放心派这个毛孩子回去吗？
李凌的座位最靠近柜台，转头一望，柜台后有一名驿吏正埋头喝闷酒，似有满腹心事。他想了想，走过去道：“吏君有礼了！”
那驿吏名叫夏亮，正因家中琐事烦恼，刚巧今夜当值，又赶上人极多的时候，心情愈发烦躁。他只抬头看了李凌一眼，随即又低下头喝酒，饮完一杯，才不耐烦地问道：“你有什么事？”李凌道：“在下京兆李凌，有一封急信，想送去长安，不知道吏君……”夏亮头也不抬，只问道：“你可有官府凭证？”李凌老老实实回答道：“在下并非官府中人，信也是家信。”夏亮挥挥手道：“那不得了，你还多问什么？我们这里可是驿站，只递送官府公文！”
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