三天以来，蔡继恒一直在羊街机场擦洗飞机，按照陈纳德的命令，他要把停机坪上四十多架P-40、P-51战斗机挨个擦洗一遍，蔡继恒拼命干也只完成了八架飞机。
他以前从来没擦过飞机，这种活儿应该是地勤人员干的，作为天之骄子的飞行员怎么能干这种粗活儿？军队就是这样，长官发出的每一道命令都是圣旨，你高兴也罢，不高兴也罢，反正你不能反抗，必须老老实实去执行，哪怕是今天让你挖个坑，明天再填上，像这种毫无意义的事，你也必须一丝不苟地执行，绝不能讨价还价。蔡继恒一边擦飞机一边想，难怪当初那些老飞虎队员们，一听说要转为现役就不干了，人家是志愿人员，身份是老百姓，干多少活儿拿多少钱，可以完全不受军纪约束。
说心里话，蔡继恒巴不得也当个志愿飞行员，他可以不怕死，也可以不在乎钱，更不稀罕什么军官的身份，他唯一需要的是，不受管束地做自己喜欢的事，至少没有人强迫他擦飞机。
擦洗飞机是个很乏味的工作，P-40N战斗机看起来不大，可真要把飞机从头到脚擦洗一遍还真费劲，飞机顶部的座舱盖和垂直尾翼都需要蹬着梯子才能够着，有机玻璃的透明座舱罩要擦得镜明瓦亮，不许有一丝的污痕。几天下来，蔡继恒累得腰酸背痛。更糟糕的是，那些路过的空、地勤人员，一见到他撅着屁股吭哧吭哧的狼狈相，便爆发出一阵幸灾乐祸的哄笑，还在他身后指指点点，这让蔡继恒非常恼火。
第23战斗机大队下辖五个中队，分布在从云南西南部的云南驿、昆明直到广西的桂林和湖南衡阳与零陵长达2000公里的空域内，形成了东西两个作战空域。在昆明和云南驿基地的两个中队是以防御为主，保卫“驼峰航线”，监视越南和缅甸两个方向的日军飞机。东部经常驻有两三个中队，以进攻为主，作战地域北起武汉，沿长江航线到南昌，南达广州和香港。
蔡继恒工作的停机坪对面是308轰炸机大队的停机坪，那里停放的是一排排B-24D“解放者”轰炸机，这种重型轰炸机的机身很庞大，有四个普惠公司制造的发动机，航距可达到3540公里，载弹量达3.6吨，机组编制为10个人，属于远程战略轰炸机。蔡继恒一见到这种飞机便暗暗庆幸，陈纳德将军简直太仁慈了，他不过是让自己擦洗身材娇小的P-40，要是换上这种大家伙可麻烦大了，凭他蔡继恒一个人，一周能擦完一架轰炸机就不错了。
羊街机场还有个美国红十字会的支部，既然是救死扶伤的医疗机构，当然少不了医护人员，因此，那些穿着白色护士服的中美女护士就成了基地的一道亮丽风景线。据说红十字会支部刚成立时，基地的病号骤然增多，甚至很多飞行员也出现了身体不适的症状，经常在候诊室外排成长队。
红十字会支部的负责人是斯蒂文·瓦特先生。这位瓦特先生是个不甘寂寞的人，他认为基地的条件简陋，生活实在单调枯燥，为了丰富美军官兵的业余生活，瓦特先生提议兴建羊街基地美军俱乐部，这个建议立刻得到了广泛的响应。在中国民工和美国工兵的共同努力下，俱乐部内部设施在红十字会支部驻地顺利完成，同时还修建了一个很不错的网球场。从此这里成了美军官兵的聚集地，它以朋友的面孔出现，用“家庭”的形式作为纽带，使每日经受战争折磨的美军官兵们那绷紧的神经得以暂时的放松。
就在蔡继恒报到的第三天，一架C-47运输机降落在羊街机场，来自美国本土的劳军剧团到基地慰问演出了，当一群打扮得花团锦簇的漂亮女人走下扶梯时，在场欢迎的美军空、地勤人员兴奋得几乎发了疯，一个美军中士不顾一切地冲上去，要拥抱著名的封面女郎洛伊丝，这位女郎是他多年来的梦中情人，但这位中士很不幸，他当即被两位高大的美国宪兵像扔橄榄球一样给扔回了人群。
308轰炸机大队的飞行员丹尼斯中尉和蔡继恒是酒友，他有个很艺术的绰号叫“管风琴”，两人是两年前在昆明的一个飞行员聚会上认识的。
蔡继恒擦飞机的第一天，丹尼斯为了表示友谊，特地跑来帮他擦飞机，口口声声不忍心让老朋友一个人受罚，结果丹尼斯擦了不到一个小时就扛不住了：“亲爱的鳄鱼，真对不起，我想起来了，我的血压一直不太正常，医生说血压高的人不适合爬梯子，我现在头晕得很，实在抱歉！”
蔡继恒挖苦道：“爬两米高的梯子就血压高，那B-24能飞9000米高，我真奇怪，你的血管居然没有爆裂？”
丹尼斯出生在新泽西的一个富裕家庭，从小养尊处优，四体不勤，别说是劳动，连一般的健身运动都不参加，只喜欢泡泡酒吧或者开着跑车到野外兜风。他之所以当上飞行员，完全是出于对飞行的热爱，用他自己的话说，开飞机要比开跑车好玩一千倍。总的来说，管风琴是个很不错的家伙，他作战勇敢，技术精湛，对朋友热情，除了有些懒惰外，他几乎没什么缺点。
劳军剧团到了以后，基地里到处洋溢着欢乐的气氛，那些花枝招展的劳军女郎们无论走到哪里，都有一批崇拜者屁颠屁颠地跟随着，这些欲火中烧的美国大兵们想尽一切办法向美人们献殷勤，一厢情愿地盼望制造些爱情故事，但似乎收效甚微。
傍晚，管风琴又找到蔡继恒：“鳄鱼，你怎么还在擦飞机？放下你的破抹布，赶快去换衣服，拜托，要打扮得漂亮一些，我有古龙香水，你可以喷一些。今天晚上有劳军演出，你知道都有谁出场？告诉你，有大名鼎鼎的歌星安·泰勒，还有露丝·希尔顿。上帝啊，昨天在餐厅里，我和希尔顿小姐只隔着一张桌子，我连她的每根眉毛都能看清，这可真是个美人儿，能和希尔顿小姐这么近距离接触，那可不是人人都有的幸运，说心里话，我已经不可救药地爱上她啦！快一点，鳄鱼，我们一起去，要早点去占座位！”
蔡继恒懒洋洋地擦拭着水平尾翼：“没兴趣，不就是些百老汇的大腿舞吗？这有什么可看的？那些女人身上插满了各种羽毛，在台上蹦来蹦去，踢踢大腿，充其量就是这些吧？再说了，我怀疑你们根本不在意人家跳什么舞，演什么节目，你们感兴趣的是女人的大腿。我没说错吧？”
管风琴对蔡继恒的冷嘲热讽毫不在意：“鳄鱼，还是去看看吧，难道你不觉得我们的生活有多么枯燥乏味吗？我他妈的简直烦透了，每天看见这该死的B-24我就想呕吐，连他妈的梦里都是高射炮的曳光弹在眼前乱窜，再这么下去，我就要疯了。”
蔡继恒摇摇头，坚决地说：“不去。管风琴，你要知道，你眼中的美人儿在我眼里什么也不是，其吸引力还不如一瓶红方威士忌。我不喜欢白种女人，在我看来，她们的皮肤很粗糙，一眼看去，每个汗毛孔都清清楚楚，这很容易让我联想起某种皮革制品……”
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