在十九世纪末、二十世纪初，中国出了一支命名"北洋"的军队。这支军队不仅小得可怜，也仅仅是队而已，无权涉政。这支军队本名也不叫"北洋军"，叫"武卫右军"。这支军队是一个叫袁世凯的失意政客奉命编练的。
袁世凯，河南项城人，祖父袁甲三是前清漕运总督，伯父袁保绪是天津海关道，父亲袁保庆是江西道员。袁世凯曾以世家子弟应试陈州，考列前十名，不知何故竟被主考给撵了出来。一怒之下，跑到天津找他的老伯父来了。经伯父介绍，认识北洋大臣李鸿章。李鸿章见他一表人才，想重用他，同他当面谈了谈，又觉此人"言过其实"故而不敢大用。袁世凯不甘寂寞，曾跑到朝鲜混了几年，后来还是回到北京，竟然认识了当时的权要庆亲王奕勖，还拜奕勖为师；又认识了康有为；结果弄了个"浙江温处道"的官职，正要走马上任，被直隶总督王文韶留下，派他到旧淮军周武壮带兵屯田的小站新农镇去练兵，这便是北洋军的前身。到了公元1901年，袁世凯由山东巡抚升任直隶总督又兼北洋大臣时，他便先后上奏，把自己编练的队伍扩编、改名，竟形成了北洋六镇，人马也由小站练兵时的不过七千人一跃而成为左右国运的六镇兵马，进而扩展到全国，形成了以袁世凯为首的北洋军阀集团。袁世凯利用这支军队，挟制朝廷、篡夺政权，当了总统还不过瘾，又想当皇帝。袁世凯被护国军起义推翻之后，没有人能统得了这支北洋军了。于是，北洋军中袁世凯的一脉相承人段祺瑞、冯国璋、曹锟、吴佩孚、孙传芳等等，便割据地盘、称霸一方，自己拼杀、与南方革命力量拼杀，中国便进入了一个军阀大混战的局面。
吴佩孚这个无名小官，在沸腾的乱世中，渐渐上爬：1907年在长春还是个小营管带，次年虽然调至炮兵三标，但还是小营管带。不久，辛亥革命爆发了，吴佩孚碰上了一个大好的机会--
曹锟的第三镇由长春调到山西，任务是防止革命军北上。炮兵三标驻守晋北的娘子关。这里，山峦起伏，地势险要，是个易守难攻的地方。
三标标统陈长远也是山东人，跟吴佩孚是老乡关系也比较亲密。此人粗大身条、粗识文字，性情也较粗鲁。但仗义执言、豪爽开朗，思想上倒是倾向革命党。北阀军进入山西之后，他便对吴佩孚说："老乡，我有个心思，想对你说个明白，看看你咋个想法?"
"你先说出来，我听了之后才好说想法。"吴佩孚对陈长远总是谨慎有余。
"照我看，大清王朝是不行了。朝中谁行呢?还看不清。我看，南边的革命党里有能人。说不定今后的天下是孙中山的。"
吴佩孚眉头紧锁，陷入沉思。
陈长远又说："孙中山的主张很称我的心。老百姓也很欢迎他。"
"你打算怎么办?"
陈长远朝吴佩孚身边偎了偎，放低些声音说："咱最好不打革命党，娘子关要给革命军让出一条路。"
"上边能愿意你?""不能让上边抓住。""万一抓住了?"
"跑!"
"朝哪边跑?"
"朝革命党里跑!"
""吴佩孚瞪起眼睛，呆了--吴佩孚不是陈长远，他肚里有文化，有"礼义廉耻"，有"忠臣不事二主"革命党是大清王朝的死对头、敌人，吴佩孚吃的是大清王朝的俸禄，朝革命党里跑，那他是大清王朝的什么人?后不是连祖坟也得扒了么?吴佩孚不敢贸然走这一条路。然而，毕竟吴佩孚又是有头脑的人物，对于世界风云知道的不少，对于革命党也略知一些，虽然还看不到革命党必胜的前景，却觉得革命党是应了世界潮流，其主张是比清廷先进的。陈长远想跑进革命党，他又迷惑不信：一个只知道"立正、稍息"的粗人，绝对看不透世界潮流，不会是被革命党的主张感化了的，这准是在军中不得志、有气喘不舒坦。吴佩孚觉得自己不能同他同流合污。可是，他又不能不敬服陈长远的为人耿直。同一个耿直人走一条路也不能算同流合污头脑里这么翻腾了许久，吴佩孚最后才说："标统，我可是你手下的人，你信得过我，我信得过你，当然乐意和你同走一条路。你想了没有，这条路危险呀!"陈长远见吴佩孚答应了，心里挺高兴。忙说："什么危险?吃粮当兵了，脑袋就拴在腰带上，不知哪会便掉了。活着时，就得选着顺路走。"
"我不是这个意思。我是说，事关重大，军营中人多口杂，弄不好怕走漏风声，带来横祸。"
"这一点我明白。我是看着你够朋友，才对你说的。在别人，脑袋掉了还不知因啥呢!咱们就这样说定了：同生同死，谁也不出卖谁。"
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