霍光辅政使西汉出现了短时间的平静祥和局面。可是没多久便发生了上官桀、桑弘羊、刘旦、盖长公主联合要打倒霍光的宫廷政变。这在西汉历史上是一个大的历史事件。事件的发生看似是源于个人恩怨，实是治国方针不同的矛盾。先从桑弘羊和霍光的矛盾说起。
调查桑迁盐铁论政会议上，贤良、文学揭发桑弘羊的儿子桑迁贪污盐、铁、酒官卖税，摸了御史大夫的屁股，气得桑弘羊真想拿法律整他几个人。转念一想，他们都是霍光请来的，谁敢整治大将军的座上宾。可是他咽不下这口气。
“大将军慢走！”桑弘羊追上来拦住霍光问，“大将军真的要把盐、铁、酒官卖废除吗？”
霍光说：“应该让利于民。”
桑弘羊惊叫起来：“我的大将军呀，盐、铁、酒官卖可是先帝制定的国富政策，你怎么能说改就改，说废就废呢？大将军别忘了当年先帝为了推行这项政策罢了盐铁大商东方咸阳的官，还把极力反对盐、铁、酒官卖政策的御史大夫卜式投入大牢的历史教训啊！”
霍光说：“此一时彼一时也！如果先帝地下有知，也会这样做的。”
“我不懂大将军的意思。”
“盐、铁、酒官营是给国家创造了经济利益，可是也让那些盐铁官以权谋私，贪污受贿，中饱了私囊。”
“大将军是不是相信了那些腐儒诬陷老夫贪污盐、铁、酒款？”
“你没有贪污受贿，你敢保证你的儿子没有贪污受贿吗？”
桑弘羊拍着胸膛保证说：“知子莫如父。我敢保证我儿子桑迁奉公守法，绝对没有贪污国家的钱财，没有接受过地方盐、铁、酒官的任何贿赂。”
霍光拍着桑弘羊的肩头和事佬似的说：“没有就好，没有就好。”
桑弘羊坚持说：“既然没有这事，就该治那些书生们的诬陷之罪。”
霍光反感桑弘羊的喋喋不休，生气地说：“既然没有这事，你何必怕人家说三道四。”
桑弘羊气得胡子一撅，怒气冲冲地说：“大将军，你也太偏袒那些儒生了。”说完，头也不回地走了。
桑弘羊敢在霍光面前气势汹汹，一是仗着他也是辅政大臣；二是他资格老，是景帝、武帝到昭帝的三代元老；三是对国家有功，曾用盐、铁、酒官卖金支持了刘彻十年北征的费用。翻开桑弘羊的历史档案，此人的确不凡。
桑弘羊洛阳人，出身于商人家庭，生于汉景帝二年（公元前155年）。《汉书·食货志》中记载着他的自述：“余结发束修，年十三，幸得宿卫，给事辇毂之下，以至卿大夫之位，荣禄受赐，六十有余年。”说的是他十三岁就当了皇帝宿卫，十八岁被内史郑当时看中，认为他“言利事”、“善心计”，推荐他当了管理盐铁买卖的官。天汉元年（公元前100年）他飞黄腾达，被刘彻任命为搜粟都尉，主管全国的盐、铁、酒经营。在此期间，他发挥了理财才能，制定了盐铁国家专卖政策，给国家积蓄了丰厚的财富。同时，他又主张进攻匈奴，把积蓄的财富全部投入到刘彻攻打匈奴的战争中。他为刘彻“定大业之路，建不竭之本”，成为西汉杰出的理财专家。所以，刘彻在临终时提升他为御史大夫，位列三公。
取消盐铁官卖让地方和民间经营，剥夺了桑弘羊的垄断之权，同时也让专管盐铁税收的儿子桑迁下了岗。让他担心的还不仅仅是儿子的下岗问题。如果儿子的贪污真是事实，那是要受到法律严惩的。汉朝的法律很严酷，作为主管监察工作的御史大夫，自然知道其中的利害。他迫不及待地召回儿子桑迁。
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