乾隆在乾清宫接受番爷的朝贡，为使番爷彻底臣服，乾隆的镇番之宝是广东的洋贡；然而，护贡使李湖送来了十八箱泥土；番爷嘲笑乾隆皇帝纳贡饥不择食，乾隆大怒把李湖打入天牢；李湖万没想到是在这种场合进献贡品，他情知犯下滔天大罪，广东口岸和十三行将有血光之灾；李湖想起馨叶送的锦囊，打开锦囊看，思忖片刻，幡然醒悟！
纱巾沙金
一记“呯”的响声，一向胆大包天的李湖魂都给吓没了。围观的民人一片哗然，潘振承惊骇失色。
小太监弯腰从裂开的贡品箱外面，抓起一把黄沙叫道：“娄总管，贡品箱装的是沙子。”
娄知耻正言厉色问道：“李湖，你说的自鸣钟、珐琅彩、玻璃器皿、鼻烟壶、香脂香水、千里镜、西洋镜到哪去了？”
“在……在其他箱子里装着。”李湖的声音有些颤抖。
娄知耻指着流出的细沙：“这该作何解释？”
“下官——下官不甚明了。下官从洪水灾区赶回广州，接钦命立即护贡进京，没——没来得及逐一开箱验贡——”
“护贡失察，拿沙子糊弄本钦差，我看你是活腻了！”
李湖额头渗出细细的汗粒：“容下官验贡。”李湖一副豁出去的神态，“若真如娄公公所说，再杀李湖不迟。”
潘振承迅速跟小山子耳语。
“小姐借光。”潘振承塞一枚西洋银毫给站他身旁的姑娘，不容分说拿起披姑娘肩上的纱巾，抬起手摇动纱巾，傻里傻气地嘿嘿地笑。小山子用带哭的声音大叫道：“老爷！小香香死了多年了，你别学她了！”
李湖看了潘振承一眼，两个侍卫冲过来，驱赶潘振承：“滚滚滚！你这个老傻帽！”小山子拉着潘振承出了人群，又从别处钻到人群前面。
李湖蹲着身子愣怔地看着贡品箱裂口，箱子里还装有小半箱沙子。李湖抓了一把沙子摊在手心，满腹狐疑，苦苦思索：启官为何疯疯癫癫摇动纱巾？他想暗示我什么？
李湖幌然醒悟：“纱巾——沙金，启官在告诉我把黄沙说成沙金。”李湖支起身，胸有成竹，神情自若。娄知耻目光像锥子盯着李湖：“喂，李护贡使，瞧清楚了？”
“瞧清楚了，也记清楚了。贡船自广州启程前，操办贡品的广州十三行首商潘文岩向本官介绍过洋贡，其中就说到沙金。此沙非彼沙，实乃提炼黄金的沙金也。”
“西夷为何不贡黄金，而贡沙金？”
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