李敬业的起兵前后只持续了三个月，最后以失败告终，不仅自己兵败身死，还连累祖父李被打回原形，从此不能再姓李了，只能再改回姓徐，因此史书上称这次起兵为“徐敬业起兵”。
受徐敬业起兵连累的远不止李一个，后面还有一串人，武则天这个古今少有的女政治家，用她惯用的隔山打牛方式，将一船人打落水中。
被她率先打落水的是先帝李治的托孤重臣裴炎。
此前在追赠武氏祖先、筹建七座祭庙的问题上，裴炎挡了武则天的道，从那时起，武则天就在思考如何扳倒裴炎，现在借着徐敬业起兵，她找到了机会。
原来，跟随徐敬业起兵的薛仲璋还有另外一个身份：裴炎的亲外甥，这样裴炎就难脱干系了。
到这个时候，如果裴炎能顺从武则天的意思，还不至于惹上杀身之祸，然而裴炎又说了一番话，愣是把自己扔进了万劫不复的深渊。
当武则天向裴炎询问如何平叛徐敬业时，裴炎如是说道：
皇上的年纪已经比较大了，却不能亲自处理国事，所以那些小子就以这作为起兵的借口。如果太后还政于皇上，那么他们就没有起兵的理由，不需要出兵，叛乱就能平定。
哪壶不开提哪壶，哪句不该说说哪句，裴炎的悲剧就此注定。
不久有监察御史上疏武则天，指控裴炎阴谋叛乱：“既是先帝托孤大臣，手握国家大权，还劝太后交权，其背后必定有着不可告人的阴谋。”
裴炎被打入大狱，先帝托孤重臣就这么轻易被武则天扳倒，而他的命运在入狱的第一天就已经注定了。不过裴炎却很坦然：“哪有宰相下狱还能活着出去的？”
裴炎入狱之后，侍中刘景先和凤阁侍郎胡元范力保裴炎，然而也没有用，武则天已经认定裴炎谋反，那就是谋反。
武则天：裴炎谋反证据确凿，只是你们不知道而已。
胡元范：既然裴炎谋反，我们也是谋反。
武则天：我知道裴炎谋反，我也知道你们没有谋反。
一句话把胡元范和刘景先噎住了。
武则天为了省事，索性把胡元范也关进了大狱，省得再来说情。
公元684年十月十六日，原本的托孤重臣、中书令裴炎在洛阳被公开斩首，此时距离他接受先帝李治托孤还不到一年。
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