萨镇冰率舰队停泊汉口江面将近半月，逐渐发现部属不稳，下令各官长严密监视士兵行动，停泊待命。
这天，忽接袁世凯派员持专函邀请去孝感肖家港车站会晤。
萨镇冰命参谋长汤芗铭随行，在警卫护送下，乘小轮由刘家庙登岸，再上专列火车，不消一小时，直达肖家港车站。袁世凯派人迎候，引导至行辕专列。这时，袁世凯在车厢门梯扶手处，满面春风道：“萨公别来无恙乎？”
然后，落脚站台。萨镇冰则正步、立定、行举手礼。袁世凯还过礼，萨镇冰道：“不知宫保驾到，有失迎候，当面谢罪。”
袁世凯道：“不敢当。我昨日到此，未敢惊动提督。”
萨镇冰把身后参谋长汤芗铭介绍给袁世凯。袁世凯点头仔细看了汤芗铭一眼，说道：“久慕！久慕！”
袁世凯礼让萨镇冰先行，登上行辕刘车，低语道：“今天打算和萨公单独谈谈军务。”
萨镇冰便转身向汤芗铭道：“参谋长请在后面车厢稍候。”
随即有军官将汤芗铭引走。
进入办公车厢坐定，袁世凯道：“吾与萨公是多年故友，本该去舰上慰问海军将士，只因前线军务繁多，一时不得抽身，所以派人请老哥屈驾来此一叙。”
萨镇冰道：“宫保出山，海军全体欢呼。亟盼统一军令，陆海配合作战，早日平息鄂乱。”
侍从送上茶点、水果后，二人便进入密谈。袁世凯先把自己世受皇恩、托孤受命，此次迅赴时艰、勉为其难等情述说一遍，听来均属剀切之辞。又把冯国璋部日内即可攻下汉口说过，进而询问海军作战情况。
萨镇冰报告了近日参战情况及伤亡数字，以及海军帮带朱孝先投奔武昌革命党等情。
袁世凯吃惊道：“竟有这等事情发生？”
萨镇冰道：“巡洋舰远游南洋各地访问，受到革命思潮煽动，其中难免有同情革命党人的。”
袁世凯故作恍然之态道：“公之参谋长汤芗铭我亦闻名。据说在法国留学时曾参加同盟会，因和孙文发生内讧而分道扬镳。汤是湖北人，其大哥汤化龙原任咨议局长，现投靠武昌党人。不知是否有其事？”
萨镇冰道：“略有所闻。因舰队临时调动，海军部没有新任命，只好维持现状。”
袁世凯沉吟许久，转而问道：“萨公对武汉战事有何高见，盼能赐教。”
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