武昌兵变本来与海军无关，只因年轻的海军大臣载洵在御前会议上说了句：“海军也可助战，着令海军提督萨镇冰率巡洋舰驶进长江，去揍他们。”
年迈昏聩的内阁总理大臣奕劻也随声附和，遂命海军驰援武汉。
“海”字号巡洋舰曾航经南洋群岛、槟榔屿诸地，停泊时当地华侨上舰慰问，华侨青年还宣传清廷腐败、民族危机等情，并把孙文所著革命书籍携到舰上散发。海军中福建籍学生出身士兵易受感染，多数同情革命。对各地起义风潮，时有所闻。少数有觉悟的二三青年，也想乘时而起。但那海军举事比陆军特难，同一舰只人员说话都要小心谨慎，哪能像陆军士兵造反，到处串连，登高一呼，即可发难？海军中既无革命组织，又无法征得全舰官兵同意，哪敢轻举妄动？
在巡洋舰海琛号上，有个专司无线电通讯的正电官张怿伯，平时结交二副杨庆贞、三副高幼钦，因均有革命思想而引为同志。舰只由吴淞口上驶武汉过九江。此时九江已宣布起义，城头悬挂白旗。张怿伯向高幼钦问道：“高兄有何感想？”
高幼钦道：“我是很同情，可惜我们舰上难以实现理想。”
张怿伯道：“这次武昌起事，已有外地响应，与往日风潮不同。说不定我们可以有所作为。”
刚谈两句，旗人舰长荣续走来。两人刚想走开，荣续忽把高幼钦喊住问道：“你们嘀咕什么？”
高幼钦道：“没什么，我问张正电官，九江城头为何竖白旗？他说不知道。”
荣续恼怒道：“那是革命党，插白旗投降的。”
舰艇齐集武汉下游阳逻，荣续积极策划向民军进攻。三副高幼钦焦急万分，找张怿伯商量道：“我去把荣续杀掉，然后宣布起义。如此可阻止海军向革命军进攻。”
正电官张怿伯道：“我们事前毫无准备，不可仓促行事。这不同陆军起事，杀一长官，可一呼百应。如果不成功，反会坏事。不如先分头联络我舰官兵，再向其他舰只运动，共举义旗，才可成大事。比杀一舰长，收效更大。”
三副高幼钦连连点头，便转入秘密活动，联络海琛号志同道合者许多人。但舰与舰之间，仍无法进行联络。张怿伯正苦闷间，忽有海筹号正电官何渭生数人因公来海琛号，托水手将信函转张怿伯。拆信，见是英文密码十二种，说明备用。原来张怿伯和海筹、海容号正电官均是同班同学，过去都同情革命，互相极为了解。送密码来，可秘密通讯联络。此时大战迫在眉睫，海军参战，那三艘巡洋舰的十五生的炮径炮弹出膛，将会炸死多少革命健儿？张怿伯苦思冥想也不得计谋，最后只有急电海容、海筹正电官同学，嘱咐结交兵员，对正副炮手宣传人道主义，动其恻隐之心，开炮时，勿瞄准，或射向天，或射向江中，以关照汉族同胞。诸同学接密电后，分头联络炮长，都表示同情。因此，刘家庙之战，只有满人舰长的小型炮艇特别卖力，三大巡洋舰都把巨型炮弹打过民军阵地后面去了。虽见烟尘腾空，遮天蔽日，实乃虚张声势而已。
张怿伯在海琛号舰上积极游说，大部官兵均赞成起义。他用白绫剪成圆形签名单做盟约，舰上帮统、轮机长也暗中帮助，凡赞成举义者都签名盟约上，先把本舰官兵团结起来，只是瞒住旗人舰长荣续。
忽一日，张怿伯接萨镇冰致舰长密电，译出后见是“淞沪失守防宿字来攻”九个字。张怿伯知“宿”字，即鱼雷艇代称，均停泊上海高昌庙。淞沪起义，鱼雷艇必然易帜，故“防宿字来攻”。张怿伯一面把译电呈旗人舰长，一面密告诸盟友。于是，舰上人人高兴，知道清皇朝大势已去，海军起义指日可待了。
三艘巡洋舰中，海琛、海容舰长是旗人，唯海筹舰长是汉人黄钟英。张怿伯想那海筹号必定大有可为，但却毫无动静，便决意密访海筹。乘盟友高幼钦担任值更官时，乘小筏暗抵海筹号，找到正电官同学何渭生，把本舰签名盟约出示给他看，并请转告舰上官兵，照样办理。何渭生便携带白绫签字图样去舰上秘密游说，但仅两三人答应签名，多数官兵表示迟疑。何渭生只好再与张怿伯商量。张怿伯道：“事关重大，不敢签名，可先征求舰长意见。”
何渭生去找舰长黄钟英，黄钟英道：“现在淞沪宣告独立，你们看着办吧！”
得到舰长默许，海筹号官兵竟全部签名。张怿伯高兴说道：“我回舰去，你既得黄舰长默许，行动便利，请去海容号游说一下。”
之后，张怿伯便告辞回舰。
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